自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十四話：分岐する道──旧友との軋轢と新たな合流】

シーン3：領主の専属契約と“自由”の価値

　エルフリアの食堂に戻った一行は、準備のリストを作りながら、山岳地帯への冒険計画を練っていた。しかし、頭の片隅にはどうしても領主直轄の専属契約が引っかかっていた。
　将臣が「なぁ、結局専属の話、どうすんだ？」とぽつりと漏らすと、ロイドが「山岳地帯の依頼を受けた以上、そっちが優先じゃねぇか？」と返した。しかし、エリナが「でも、もし領主が直轄で動けと言ってきたら、断れないかもしれないわ」と不安を口にする。
「確かに、専属契約ってことは、領地のために最優先で動けって話だろ？ じゃあ、山岳地帯の仕事と重なったらどうなるんだ？」と朗雄が問いかけると、基一が「その場合、当然ながら領主命令が優先されるでしょうね」と冷静に答えた。
　銀次が「じゃあ、せっかくでかい依頼を受けても、途中で帰れって言われたらどうするんだ？」と心配し、孝征が「それは困りますね。報酬がパーになったら、元も子もないですし」とうなだれた。
「俺は正直、領主の下で働くのは気が進まねぇ」と将臣が率直に言うと、エリナが「でも、安定は魅力よ。冒険者としての自由と引き換えに、生活基盤がしっかりするわけだから」と冷静に考えた。
　岡村が「ただ、俺たちがエルフリアを拠点にしている以上、領地の守りを優先しなければならないのも理解できる」と真面目に話すと、ロイドが「確かに、俺たちが封印遺跡を守った責任もあるしな」と同意する。
　そこに、先ほどの騎士団の使者が再び現れた。「すみません、先ほどの件について、領主が追加でお話があるそうです」と頭を下げると、岡村が「領主が直接会うってことか？」と聞き返す。
「はい。お忙しい中、わざわざエルフリアまで来られるとのことです」と使者が答え、将臣が「マジかよ、わざわざ俺たちに会いに来るのか」と驚いた。
「それだけ期待されてるってことかもしれないけど、気が重いわね」とエリナがため息をつくと、ロイドが「まぁ、面と向かって断るのも難しそうだな」と肩をすくめた。
　基一が「でも、せっかくの機会ですから、こちらの意見もしっかり伝えましょう」と提案し、銀次が「領主って、どんな奴なんだ？ 俺たち、直接会ったことないよな」と不安げに尋ねる。
「以前、任務で少しだけ見たことがあるけど、冷静で落ち着いた人だった」とエリナが言うと、将臣が「そうか、威圧感とかないならまだマシか」と少し安心した。
「とにかく、領主に会ってから考えよう。無理に押し付けられるようなら、その場で断るしかない」と岡村がまとめ、デュークが「確かに、まずは向こうの話を聞かないと判断できないな」と頷いた。
　その後、女将が「お前たち、領主に会うなら身なりをちゃんとしときな。冒険者だからって、だらしない姿じゃ失礼だよ」と叱りつけ、将臣が「へいへい、分かってますって」と返事をした。
　夕方になり、宿の入り口から騎士団の者が「領主がお見えになりました！」と声を上げた。騎士団の数名が整列し、その中を静かに歩いてきたのは、威圧感こそないがどこか芯の強さを感じさせる男性、領主アルトリウスだった。
「初めまして、私はこの領地を治めるアルトリウスです。冒険者の皆さん、日々の活動に感謝しております」と穏やかな声で挨拶する。岡村が「こちらこそ、わざわざお越しいただきありがとうございます」と丁寧に頭を下げた。
「実は、遺跡での封印作業に関して、皆さんの活躍を高く評価しております。それで、正式に直轄の冒険者部隊として迎えたいと考えているのです」とアルトリウスが話し出した。
　ロイドが「専属契約ということは、やはり領地のために優先的に動く必要があるということですか？」と尋ねると、アルトリウスが「はい。ただし、冒険者としての活動を完全に制限するつもりはありません。必要に応じて、各地への遠征や探索にも従事してもらいます」と答えた。
「それって、要するにどこにでも呼び出されるってことか？」と将臣が警戒すると、アルトリウスが「無理に拘束するつもりはありません。ただし、領地が危険に晒された時には、必ず戻ってきてもらう必要があります」と正直に伝えた。
「でも、それだと山岳地帯の護衛任務が途中で中断になる可能性もありますね」と基一が指摘すると、アルトリウスが「確かにその通りです。ですから、選択の自由は皆さんに委ねたい」と真剣な表情で言った。
　岡村が「自由に活動できる余地があるのなら、一度考えさせてください」と慎重に返答し、アルトリウスが「もちろんです。皆さんの意志を尊重します」と微笑んだ。
　アルトリウスが去った後、将臣が「意外と悪い奴じゃなかったな」と少し安堵し、ロイドが「でも、やっぱり自由が減るのは間違いない」とため息をついた。
　エリナが「どうするべきか、本当に悩むわね」と肩を落とし、岡村が「俺たちにとって一番大事なのは何か、それをもう一度考え直さないといけないな」と真剣に言った。
　こうして、専属契約という選択肢が具体的になったことで、彼らの心はさらに揺れ動く。冒険者としての自由を取るか、責任を取るか──その決断を迫られながら、夜は静かに更けていった。シーン3[終]