雪杜ナインプレイス 〜キミと雪見酒と、声にならない好き〜

第28話 マダム同士の戦い・公開収録編

　足湯前の広場に、いつもより一段高い仮設ステージが組まれていた。

　「うわあ、ほんとにやるんだ……」

　朝一番に様子を見に来た瑠奈が、思わずつぶやく。ステージの中央にはテーブルが二つ。その上には白いクロスが掛けられ、ライトの位置を確認するスタッフが忙しなく動き回っている。

　「当たり前でしょ。ラジオ局の威信をかけた企画なんだから」

　亜矢菜が、マイクスタンドの高さを調整しながら胸を張った。いつものゆるいパーカーではなく、今日は少しだけきちんとしたワンピース姿だ。胸元には、番組ロゴの缶バッジが光っている。

　「威信っていうか、ノリで言い出した企画じゃなかったでしたっけ」

　颯馬が、コードが足に絡まないように気をつけながらステージ脇を歩く。

　「最初はね。でもここまで準備したら、もう立派な本気企画だよ」

　亜矢菜は、ステージの端から足湯のほうを見下ろした。いつも観光客が足を浸している木製のベンチには、今日は『公開収録のため、午後一時から一時休止します』という札が下がっている。

　「で、本日の主役は……」

　視線の先、屋台テントの下では、二人の女将がエプロン姿で並んでいた。

　「雪椿」の女将・雪乃と、「海灯」の女将・沙織。どちらもこの町を代表する宿の顔であり、どちらも負けず嫌いで知られている。

　「雪乃さん、もう盛り付け始めてる」

　瑠奈が、テントのほうを指さした。

　「秋の前菜三種……って、これ、前菜っていう量じゃない気がするんですけど」

　丸い皿の上には、彩り鮮やかな前菜がぎっしりと並んでいた。栗と舞茸の白和え、小さな器に入った里芋の煮物、りんご園でとれたりんごを使ったなます。ひとつひとつが、丁寧に小さな一口サイズにまとめられている。

　「うちは『海灯風・秋の塩焼きプレート』よ」

　隣で沙織が、焼き上がったばかりの鮭の切り身を、柚子の輪切りと一緒に盛り付けていた。皿の端には、白波岬近くの岩場で採れたわかめの和え物が添えられている。

　「……ずるくない？」

　雪乃が、じとっとした視線を送る。

　「何がですの」

　「『白波岬近くの』とか、そういう言い方。九つの場所推しをうまく使おうとしてるでしょ」

　「あなたこそ、『りんご園でとれた』って何度も言ってましたでしょう？」

　二人の視線から、ぱちぱちと見えない火花が飛び散る。

　「はいはい、マダム同士の前哨戦はそこまででお願いします」

　亜矢菜が慌てて二人の間に割って入った。

　「本番はマイクの前でお願いしますから。今のやりとり、すごくおいしいので」

　「おいしいって、どっちの皿の話？」

　雪乃がつっこみ、沙織が「もちろん両方よ」と微笑む。その様子に、周りで準備を手伝っていた若いスタッフたちから、くすくすと笑いが漏れた。

　　　　＊

　午後一時。足湯前の広場には、予想以上の人が集まっていた。

　「本日は、『雪杜ぐるっとラジオ』スペシャル公開収録にようこそ！」

　亜矢菜の声が、仮設スピーカーを通して広場に響く。客席代わりに並べられたベンチには、観光客と地元の人たちが混ざって座っていた。足湯に浸かれない代わりに、みんな手に紙コップの温かいお茶を持っている。

　「本日の企画は……」

　亜矢菜は、わざと一拍置いてから、マイクを高く掲げた。

　「『マダム同士の戦い・秋の一皿対決』です！」

　拍手と歓声が広場を包む。子どもたちが「戦いだー」とはしゃぎ、年配の観光客が「豪華ねえ」と目を輝かせる。

　「ではさっそく、本日の挑戦者をご紹介しましょう。まずは、雪見社に一番近い宿、『雪椿』の女将、雪乃さん！」

　スポットライトが少し強く当てられ、雪乃がステージに上がる。落ち着いた紺色の着物に、首元には淡い紫のスカーフが結ばれている。

　「そして、白波岬への送迎でおなじみ、『海灯』の女将、沙織さん！」

　今度は、明るい色柄の着物をまとった沙織が、観客に向かって優雅にお辞儀をした。

　「本日は、このお二人が、雪杜の秋の味覚を使った『とっておきの一皿』を披露してくれます。審査員は……こちらにいらっしゃる皆さん全員です！」

　客席から、少しためらい混じりの笑いが起こる。

　「拍手の大きさで勝敗を決めますからね。味も見た目も、そして『誰とどこで食べたいか』まで想像しながら味わってください」

　「誰とどこで、ねえ……」

　客席の端で、龍護が腕を組んだ。

　「酒蔵が入ってないのは抗議していいところか？」

　「キミと雪見酒の日に、こっそりコラボしてください」

　颯馬が笑いながら耳打ちする。

　　　　＊

　まずは雪椿の一皿から。

　「こちらが、『雪椿・秋の前菜三つ編み』です」

　雪乃が、自らの皿を紹介する。

　「雪見社の祭りでお出ししていたお惣菜を、九つの場所ルートの途中でも楽しんでいただけたらと思って作りました」

　皿の手前には、栗と舞茸の白和え。奥には、小さな湯呑み型の器に盛られた里芋の煮物。その横には、りんご園でとれた林檎を使った紅白なますが、細い帯のようにくるりと巻かれていた。

　「三つ編み？」

　誰かが小声でつぶやくと、雪乃がにこりと笑う。

　「九つの場所のうち、秋に特におすすめしたい三つをイメージしました。雪見社、酒蔵、りんご園。どれも、誰かと並んで歩きたくなる場所ですから」

　その言葉に、客席から「おお……」という声が漏れた。

　続いて、海灯の一皿。

　「『海灯風・秋の塩焼きプレート』です」

　沙織は、鮭の切り身が乗った皿をそっと掲げる。

　「白波岬近くで見える海をイメージして、青いお皿を選びました。鮭は、川を遡ってくるイメージで、奥から手前に向かって置いてあります」

　皿の手前には、白いご飯が小さく盛られ、その上に海苔とごまが散らされている。横には、わかめの和え物が波打つように広がり、柚子の輪切りが小さな灯りのように添えられていた。

　「白波岬から戻ってきたあとに、誰かと『お疲れさま』って言い合いながら食べてほしくて」

　沙織の言葉に、白波岬を歩いたことのある客が、うんうんと頷いた。

　　　　＊

　試食タイムになると、足湯前の広場は一気に賑やかになった。テーブルの上には小さな取り皿が並べられ、順番に配られていく。

　「どっちもおいしい……」

　最前列に座っていた年配の男性が、困ったように眉を下げた。

　「どうしようねえ」

　隣の奥さんも、同じように首をかしげる。

　「拍手、片方だけ大きくするなんて、できる？」

　「それをやるのが今日の企画です」

　亜矢菜がマイクを持って笑う。

　「でも、迷うのもまた楽しい時間ですから。ゆっくり迷ってください」

　ステージの袖では、瑠奈と颯馬が皿の端に残ったソースをつつきながら、小声で感想を言い合っていた。

　「この紅白なます、りんごの酸味がちょうどいいですね」

　「鮭の塩加減も、海灯っぽい。歩いたあとに食べたくなる味だ」

　「さつまさん、どっちに拍手します？」

　「内緒」

　そんなやりとりをしているうちに、試食の時間が終わりに近づいた。

　「それでは、そろそろ判定タイムに移りたいと思います」

　亜矢菜が、ステージ中央に立つ。

　「まずは、雪椿・雪乃さんの『秋の前菜三つ編み』が良かったと思う方、拍手をお願いします！」

　ドン、と大きな拍手が広場を揺らした。足湯のベンチの後ろからも、遅れて拍手が重なる。

　「ありがとうございます。それでは次に、海灯・沙織さんの『秋の塩焼きプレート』が良かったと思う方、拍手をお願いします！」

　今度も、負けず劣らずの大きな拍手が響いた。途中から、どちらに拍手しているのかわからなくなった客も一緒になって手を叩いている。

　「えー……ただいま、亜矢菜の耳による判定を行っておりますが……」

　亜矢菜は、わざと大げさに耳を押さえてみせた。

　「……これは、引き分けとしか言いようがありません！」

　広場に、笑いと拍手が同時に広がる。

　「ちょっと、司会者。どっちかに決めるんじゃなかったの？」

　雪乃がマイクを手に取り、半分本気の声を出した。

　「そうですわね。負けたら、相手の宿の看板を一週間『九つの場所推し』にするって約束でしたのに」

　沙織も続く。客席から、「そんな約束してたの？」とどよめきが起きた。

　「お二人とも、本音をどうぞ」

　亜矢菜がマイクを差し出す。

　雪乃と沙織は、一瞬だけ視線を合わせ、それから同時にため息をついた。

　「……負けたくないとは思ってました」

　雪乃が、正直に言う。

　「うちの宿のお客さんには、『雪椿のごはんがいちばん』って思ってほしいですから」

　「私もです」

　沙織も続けた。

　「白波岬に送迎して戻ってきたとき、『やっぱり海灯が落ち着くわね』って言ってほしいですもの」

　観客席から、くすくすと笑いが漏れる。

　「でも、本当は」

　雪乃が、少しだけ声を落とした。

　「どっちかが勝って終わり、よりも……」

　「一緒に、九つの場所の『秋のごはん』を考えたかったですわ」

　沙織の言葉に、雪乃が大きく頷いた。

　「足湯のあとに食べたくなる軽い一皿とか、雪見社のお参りの前に少しだけつまむものとか。最近、そういう話ばかりしてたんです」

　「なのに、企画のタイトルが『マダム同士の戦い』になっていて」

　沙織が、ちらりと亜矢菜を見る。

　「どこのどなたか存じませんが、煽るのがお好きなようで」

　「はい、反省しております」

　亜矢菜が、素直に頭を下げた。その仕草に、会場から笑いが起こる。

　「じゃあ、ここで提案があります」

　マイクを持ったまま、雪乃が客席のほうを向いた。

　「今日のこの企画を、『戦い』じゃなくて、『秋のごはん会議・第一回』に名前を変えてもいいでしょうか？」

　「賛成の方ー？」

　沙織が手を挙げると、会場中の手が一斉に上がった。拍手が、さっきまでよりもずっと大きく響く。

　「ありがとうございます」

　雪乃は、ほっとしたように笑った。

　 「じゃあ、この続きは、九つの場所のどこでどんなごはんを出したら楽しいか、みなさんの声も聞きながら考えていきたいと思います」

　「ラジオ番組のほうでも、今日の放送をきっかけに、『あなたの好きな雪杜の一皿』を募集します」

　亜矢菜が、すかさず宣言する。

　「足湯のあと、酒蔵のあと、りんご園のあと。それぞれの『声にならない好き』の味を、教えてください」

　　　　＊

　公開収録が終わるころには、足湯前の広場は、すっかり「秋の屋外食堂」みたいになっていた。

　「マダム同士の戦いって言うから、もう少しピリピリするかと思ってましたけど」

　片付けを手伝いながら、瑠奈が笑う。

　「結果的に、『マダム同士の寄り合い』になりましたね」

　颯馬が、使い終わった紙コップをゴミ袋にまとめながら言う。

　「でも、今日一番伝わったのは、『どっちの宿もこの町が好き』ってことだったと思います」

　そう言って、足湯のベンチのほうを見る。

　「九つの場所ルートに泊まる宿は一つだけ、なんて決まりはないからな」

　「はしごする人、出てきそうですね」

　「そのときは、ちゃんと送迎の時間、考えないとな」

　冗談交じりの会話の向こうで、雪乃と沙織が並んでステージを降りてきた。

　「さつまさん」

　雪乃が呼びかける。

　「冬の『キミと雪見酒』のとき、うちの前菜も少し置かせてもらえますか」

　「もちろんですわ。その代わり、白波岬帰りのプランには、雪椿さんの小鉢をつけましょう」

　沙織も続ける。

　「……それ、もう戦いじゃなくて、完全に共犯ですね」

　颯馬が笑うと、二人の女将も同時に笑った。

　マダム同士の戦いは、結局、誰も傷つけることなく終わった。残ったのは、九つの場所を歩いたあとにどんなごはんを並べるか、という新しい宿題だけだ。

　それはきっと、この町の「声にならない好き」を、もう一歩だけ先へ運んでくれる宿題になる。