大都市RPG 〜失われた輝きを取り戻せ〜

第六章「釧路市 〜霧の泉と湿原の祈り〜」

　釧路湿原は、その朝も霧に包まれていた。見渡す限りの葦原の上に、白い靄がふわりと広がり、空と地面の境界を溶かしていた。細岡展望台の木道には、湿った木の匂いが立ち込めている。結大は手すりに手を置き、その深い呼吸を胸いっぱいに吸い込んだ。
「……静かだな」
　横に立つ萌花がうなずく。「けど、静かすぎる。“霧の泉”から、水音がしないの。……やっぱり、ただの天候のせいじゃないよ」
　朝五時、まだ観光客の足音も届かない時間帯だった。彼らがここへ来たのは、昨晩、炉端焼き屋で働く裕太郎からの知らせがあったからだ。釧路湿原の中心、“霧の泉”が干上がっている——それは、ただ事ではなかった。
「湿原は生き物だからな。水がなくなれば、まず音が消える。生き物たちが黙る。……それが、始まりなんだろう」
　結大は、規則正しく整えられた木道をゆっくりと歩きながら、かすかに濡れた靴底の音を聞いた。だがその音に、呼応するような鳥の声も、風のざわめきもなかった。まるで、誰かが息を止めたまま待っているような、そんな緊張が空気に満ちていた。
「ここが、“シマフクロウのカムイ”の棲む地なんだよね」
　萌花が声を潜めて言うと、結大は頷いた。「そう。湿原の神。風と霧、そして水を守る……けど、それはもう何十年も前の話になってた。伝承って、忘れられていくからな」
「でも、わたし、忘れたくないって思ったの。神様って、昔の人が“誰かが見ててくれる”って信じた証拠だよね」
　その言葉には、誰かを信じる強さと、同時に自分の弱さを認める優しさがあった。結大はそれにうなずいたものの、どこか言葉が続かなかった。
　細岡展望台の先、“霧の泉”へ続く小道の入口に、すでにひとりの人影が立っていた。
「……来たか」
　振り返ったのは、裕太郎だった。整った制服の上に黒い防寒ベストを重ね、手には手書きの地図を持っている。彼の表情にはいつもの柔和さがなかった。そこには、何かに対する確信と、それを仲間に伝えようとする覚悟が見えた。
「やっぱり、枯れてたんだな」
　結大の問いに、裕太郎はゆっくりと地図を差し出した。「今朝、夜明けと同時に現場へ入った。湿原の中心部、“霧の泉”の水位がゼロ。周囲の草も土も、まるで火を通したみたいに硬く乾いてる」
「それで、誰か……いや、“何か”がいた？」
「いた。というより、感じた。空気が沈んで、音が抜けた感じ。まるで、湿原そのものが声を失ったみたいだった」
　そのとき、木道の奥から駆けてくる音がした。細い体に大きなザックを背負いながら、知香が走ってきた。息を切らしながらも、手にはなにかが挟まったノートを握っている。
「遅れてごめん！……でも、これ見て。阿寒湖の祭りで手に入れた資料。『湿原讃歌』って曲の、古い譜面……と、それに添えられてた古文」
　萌花がそれを受け取り、目を通した。「この旋律……途中に“沈黙の節”って書かれてる。普通の讃歌じゃない。“音が消える場所でしか奏でられない音”って……」
「それが“霧の泉”を呼び戻す鍵かもしれない」
　知香はそう言いながら、ザックからもう一枚の紙を取り出した。「それと、祭りの神輿の下に掘られてた模様と同じ図が、霧の泉の底にあるらしい。誰も気づかなかったけど、干上がって初めて出てきた」
「偶然、とは思えないな」
　結大が静かに言った。その瞳は、湿原の彼方に沈む白い霧の壁を見つめていた。
「神が、試してるのかもしれない。“誰かが声を届けること”を、待ってるのかもな」
　彼らはそのまま、霧の泉へと向かった。空は相変わらず重たく、空気は冷えているのに、湿度の感覚だけが不自然に低かった。湿原の地面が、まるで冬の岩盤のように硬くなっている。
　泉の跡地に着いたとき、四人は言葉を失った。
　そこにあったのは、乾いたクレーターのような窪み。そしてその中心に彫られた、翼を広げた梟の紋様。まるで“シマフクロウのカムイ”が羽ばたこうとして、時間ごと封印されたかのようだった。
「……ここで、唄うの？」
　萌花がそっと口にした。知香が頷く。「“沈黙の節”は、音のない音。……つまり、“心の声”で奏でる。歌じゃない、祈りの形」
「それができるのは、お前しかいない」結大が言った。「お前が、ずっと“誰かに届いてほしい”って思ってきたこと、それが今、答えになるんだ」
　萌花は息を吸った。そして、目を閉じ、胸の奥にある旋律を探った。
　そのとき、風が、わずかに動いた。

　湿原に広がる白霧の向こうで、萌花の小さな唇が震えながら動いた。声を出さずに、ただ心の奥で繰り返す旋律。それは言葉にならない“節”だった。音にならぬ音。けれど、風はそれを確かに聴いた。
「……聞こえる……」
　萌花のすぐそばで、知香がぽつりと呟いた。彼女の足元には、干上がってひび割れた泉の底が広がり、その中心にある梟の紋様が、ほんのわずかに光を帯び始めていた。
　結大はそれを見つめながら、どこかで深く納得していた。湿原という場所は、声を張り上げるよりも、黙って祈る方がずっと多くのことを伝えられる。ここは、騒ぎ立てるにはあまりにも静かで、あまりにも大きすぎる場所だった。
「いいぞ……続けろ」
　裕太郎が低く言った。彼の視線は泉の紋様ではなく、さらにその奥。湿原の向こうからわずかに広がる水面に注がれていた。そこに、ほんのわずかだが湿り気が戻り始めている。
　萌花の“沈黙の節”は、目には見えず、耳にも聞こえず、だが確かに、空気に溶けていった。彼女の心が震えるたび、霧がわずかに揺れる。
　知香が歩み寄り、萌花の手をとった。
「私も……一緒に奏でる」
　彼女の指が空気をなぞり、湿原讃歌の旋律をなぞるように腕を広げる。まるで風を迎える翼のようだった。
　その瞬間、湿原の霧がゆっくりと引きはじめた。まるで誰かの囁きが、霧の中の眠る者に届いたように。
「見て……！」
　裕太郎が指をさした。泉の底に刻まれた梟の紋様が、完全に浮かび上がっていた。輪郭は光を帯び、そこからゆっくりと水が滲み出してきている。
「水が……」
　結大がその場に膝をつき、手のひらで水を受けた。冷たく、そしてどこか懐かしい感触。それは昔、幼いころ祖父とこの場所を訪れたときに感じた、水の記憶そのものだった。
「戻ってきたんだ、“霧の泉”が……！」
　だがその喜びの中で、空が暗くなった。湿原の奥、枯れかけた柳の間から、巨大な影が姿を現す。
　その姿は、巨大なフクロウだった。
　シマフクロウのカムイ。
　だがそれは、神の姿ではなかった。まだ荒れた影のまま、霧を纏い、翼を広げ、四人を睨みつけている。怒っているのではない。迷っているようだった。
「……違う。これは、“完全に戻ってない”んだ」
　結大が立ち上がる。「俺たちの力じゃ、届かなかったのかもしれない。でも……」
「いや、違う」裕太郎がゆっくりと前へ出る。「届いた。けど、カムイが求めてるのは“共鳴”だ。湿原は、人と神の間にある場所なんだ。誰か一人じゃ足りない」
「なら、四人で……」
　萌花、知香、裕太郎、そして結大が、泉の周囲に輪を作る。そして同時に目を閉じ、心を合わせる。
「……湿原が、悲しみを背負わないように」
「風が、怒りに変わらないように」
「水が、言葉を失わないように」
「神が、孤独で凍えないように」
　四人の声が交錯したとき、泉の水が一気に湧き出した。
　翼を広げたシマフクロウのカムイが、空高く舞い上がる。霧を割るように、夜の帳が引かれていき、月が、星が、湿原に光を落とした。
　そのままカムイは、静かに旋回しながら泉の上に降り立ち、その爪先に一粒の光を落とした。
　それは宝玉だった。霧のように白く、光を帯び、中心に羽根の文様が刻まれていた。
　萌花がその石を拾い上げ、掌に包む。
「これは……」
「釧路市の輝」
　結大がゆっくりと頷いた。
　そのとき、彼らの背後から聞こえてきたのは——湿原讃歌。
　遠く、朝霧の中から聞こえてくるその旋律は、誰が唄っているのかさえわからなかった。けれど確かに、“湿原が唄っている”と、全員がそう思った。
　港では、漁火が再び灯り、阿寒湖の水面には再びマリモが揺れていた。
　夜が明ける頃、釧路湿原には、静かな命の気配が満ちていた。
（終）
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