追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第1話_追放の街角で

　王都地下迷宮、第九層。
　 水気を帯びた岩肌が、ぼんやりとした灯火に照らされて揺れている。魔物の唸り声が遠くで響き、仲間の足音は……しない。
　 剣士・巧は、背中を岩に預けながら、じりじりと剣先を魔猪へと向けた。目の前には二メートルを超える異形の魔物〈牙突きのボア〉。脳天から垂れる泥のような血に目もくれず、巧は言葉を吐く。
　「……置いていかれたか。いや、“捨てられた”のほうが正しいか」
　 彼の仲間だった討伐隊〈暗視のロウソク亭〉は、先ほど魔猪の咆哮とともに、一斉に階段へと逃げ出した。合図もなく、相談もなく。盾役を務める巧が最前にいたにもかかわらず。
　 魔猪が突進してきた瞬間、唯一聞こえたのは、隊長格の男の言葉だった。
　「……悪いな、巧。お前には無理だ」
　 それは戦況を読んだ判断ではない。ただ、巧を切り捨てる言い訳だった。
　 魔猪の爪が鳴る。巧は左へ飛び、剣の腹で受け流す。弾かれた衝撃で肩が悲鳴を上げたが、構わず滑るように退いた。
　（使い捨ての盾ってわけか……）
　 視線が鋭くなる。巧は決して言葉に出さないが、胸の奥で煮え立つ感情を飲み込む。
　 ──“敵がどう動くか”じゃない、“どう動かせるか”だ。
　 それが、巧の戦術眼だった。生まれ持っての才能ではない。何百回と死にかけ、命を削りながら身に着けた、戦場でしか磨かれない柔軟な動きと洞察。
　 体勢を整えた巧は、地面の苔を蹴って魔猪の左側面へと回り込む。魔猪が鼻息を荒げて振り向いた瞬間、その太い脚の関節へと刃を滑り込ませた。
　 ぐしゃり。
　 重い音とともに、魔猪が片膝をつく。次の瞬間、巧は飛び退いて距離を取ると、死角から岩場に隠されたルーン石を蹴り上げた。
　 ルーンが発動し、魔猪の眼前に強烈な閃光が弾ける。
　 魔猪が咆哮を上げる。だが、それは最後の抵抗だった。巧の剣が、咽喉元に走る光の軌跡とともに、一閃で貫いた。
　「……勝手に、決めつけるなよ」
　 魔猪が崩れ落ちる。息を整えながら、巧は仲間が逃げた方角とは逆の通路へと足を向けた。
　 信頼も、名誉も、王都での居場所さえも、今や泥と化した。だが、まだ命だけはある。
　 なら、やり直すだけだ。
　 ──迷宮を出た先で、すべてが変わるとは思いもしなかった。
　     ＊ ＊ ＊
　 王都、地上の下町。
　 迷宮を出て数時間。陽は落ち、夜のとばりが〈木漏れ日の樽〉という古びた酒場を包んでいた。巧は肩の傷に包帯を巻きながら、カウンターに身を預けていた。
　「で？ 裏切られて捨てられましたって顔で、うちの店に入ってきたのが君ってわけ？」
　 声をかけてきたのは、赤毛をくるくると編み込んだ女性だった。派手な羽飾りを頭に差し、背にリュートを背負っている。
　 ──吟遊詩人。しかも相当な腕前だろう。
　「顔に書いてある？ 『捨てられました』って」
　 皮肉のつもりで返すと、彼女は満面の笑みで「うん」と頷いた。
　「私はすず。物語を集めて歌にするのが仕事。君みたいな『いい話の匂いがする人』は、見逃さないの」
　「……趣味が悪いな」
　 巧は酒を一口飲み干した。だが、すずはまるで動じない。
　「そう？ でもね、君……いい目をしてる。損な役回りに慣れてるくせに、誰かのために動いちゃうタイプでしょ？」
　「黙って飲ませてくれ」
　「だーめ。傷の話か、酒代か、どっちか払ってもらうよ？」
　 この女──やけに馴れ馴れしい。だが、どこか気を許したくなる声色をしていた。まるで、乾いた心にしみ込む雨のように。
　 と、その時。
　 酒場の扉が乱暴に開け放たれた。
　 どさり、と誰かが床に倒れる音。見ると、剣を帯びた青年が血塗れで飛び込んでいた。
　「──っ、近衛、が……っ、ここも……！」
　 その瞬間、巧の目が鋭く光る。すずが顔を強張らせた。
　 ──王宮近衛。それは、国王直属の武装部隊。
　「すず、隠れる場所は？」
　「奥の貯蔵庫！ でも、まさか本当に……」
　 巧は青年の脇を支え、その顔を見た。整った顔立ち。だが、目の奥に深い決意を宿した青年──
　「名前を聞いていいか？」
　「……勇。第三王子だった……でも、今は、勘当された……逃亡者だ」


　すずが息を呑んだ。彼女のように世間に明るい者ならば、「勘当された王子」の意味を理解するには十分すぎた。
　 勇──かつて王家の血を引くも、今は戸籍からも除かれた存在。
　 巧は瞬時に判断する。
　（この男を見捨てれば、少なくとも王都からの追跡は受けずに済むかもしれない。だが──）
　「足を動かせ、勇。死ぬ気ならそのあとにしろ」
　 有無を言わせず、巧は勇を抱えるようにして立ち上がる。その腕力と体捌きに、すずも目を見張った。
　「店の裏手から水路へ逃げ道があるわ。でも、すぐに追手が来るわよ！」
　「その前に、物陰に潜む兵の目を逸らす必要がある」
　 巧がそう呟いたと同時に、彼の目は酒場の梁の上にいた黒影を捉えた。
　 王宮近衛の斥候。既に監視が始まっていたのだ。
　 巧はすずのリュートに目を向ける。「弦、使えるか？」
　「もちろん。音楽は戦だもの」
　「……じゃあ、派手にやろう」
　     ＊ ＊ ＊
　 次の瞬間、〈木漏れ日の樽〉の中でリュートの明るい音色が響き渡った。
　「さあ、皆さん！ 本日の即興劇場のお時間よーっ！」
　 すずが高らかに歌い出す。詩の内容は、放蕩王子と恋に落ちた吟遊詩人の逃避行。まるで勇とすず自身を模したような芝居が、場内を支配する。
　 巧は、その隙に勇を貯蔵庫へ運び込み、床下の蓋を開けた。そこは古い下水路へと通じていた。
　「感謝する。……だが、君は何者なんだ？」
　 勇が息を切らしながら問うた。巧は一言だけ答える。
　「……ただの捨てられた冒険者さ。お前と似たようなもんだ」
　 その言葉に、勇はふっと口元を緩めた。
　「なら、妙な縁だな」
　 床下へと身を沈め、蓋を閉じた瞬間、表の扉が蹴破られる音が響く。
　「この中に、第三王子の潜伏情報あり！」
　 金属鎧の軋み。複数の足音。
　 だが、酒場の中央では──すずが、即興劇の“クライマックス”を歌い上げていた。
　「──さあ、愛するあなた、我と共に逃げましょう！ 宵闇を抜けて、自由の朝日へ！」
　 その瞬間、巧は酒場の外壁をよじ登って裏路地へ抜け、すずの合図と共に煙玉を放った。視界が曇る。
　 その混乱の中で、巧とすずは階段を駆け下り、下水路へと飛び込む。
　     ＊ ＊ ＊
　 真夜中の下水路。苔と湿気が混ざる空気の中、三人は息を整えていた。
　「……助けて、くれて……ありがとう」
　 勇が呟く。巧は無言で頷いた。
　 すずはリュートを背中に戻しながら、しれっと笑う。
　「まったく。次は静かな酒場で出会いたいわね、王子さま？」
　「すず。俺はもう王子じゃない。……ただの追われる身だ」
　「じゃあ“勇くん”ね。逃亡王子で吟遊詩人好みのキャラだわ」
　 からかうような声。だが、どこか優しい音が混ざっていた。
　「それで？ あんたたち、これからどうするの？」
　 すずが問うと、勇が顔を上げて真っ直ぐ巧を見る。
　「俺は、王都を出る。王宮の腐敗を、この目で見た。もう逃げない。──打倒する」
　「そんなことを口にしたら、ますます命が危なくなるぞ」
　 巧が苦笑混じりに返すと、勇は逆に堂々と答えた。
　「命が惜しくて王位を捨てるなら、最初から逃げたりしない。仲間が必要なんだ。俺に力を貸してくれないか」
　 その言葉に、すずが驚いた顔を見せる。
　 巧は、少しだけ目を閉じて、しばし黙った。思い浮かぶのは──地下九層、あの魔猪の突進の瞬間。仲間たちの背。
　 そして、今、自分の横に立つこの男の、真っ直ぐな瞳。
　「……わかった。だが条件がある」
　「なんでも言え」
　「俺のことも“追放者”じゃなく、仲間として見ろ」
　 勇は、静かに頷いた。
　 こうして、追放された剣士と勘当された王子。二人の物語が、地下から始まった。