朽網島サバイバル：高校生8人、寄生植物に侵された孤島からの脱出劇

第9話「鉄扉の先へ」

　8月3日、午前9時10分。
 　景子の遺体を仮布で覆い、涙と沈黙の時間を経たあと――駈たちは島の中央部に位置する崩落した坑道の入口に立っていた。
　「地図のこのポイント、“A-7”……景子が灯台で見つけた記録と同じ」
 　乙葉が静かに地図を指差した。「この坑道の奥に、旧軍の研究施設がある可能性が高い」
　「これ、崩れてるように見えるけど……人工的に埋められた跡だな」
 　悠が崩落面の岩肌に触れた。「見て、これ。鋼鉄製の扉。鍵が……かかってる」
　駈が懐中電灯を掲げて確認する。
 　土砂の間から、厚さ15センチ以上はある鋼鉄の扉が顔を覗かせていた。中心にはひしゃげた南京錠。無理にこじ開けようとした痕跡があり、周囲には古い焼け跡も残っている。
　「これ、誰かが外側から爆破を試みてる……」
　瑛美がしゃがみ込み、指で焦げ痕をなぞる。「でも開かなかった。ってことは、中には“何か”があったってことだよね」
　「どうやって入る？」一平が腰を落とし、土をいじる。
　「掘り返すのは時間がかかる。ルートはもう一つ探すべきだ」
 　乙葉が冷静に周囲を見回す。「……あった。こっち」
　指差したのは、坑道に沿って続く斜面の上。崩れた土砂の横に、半ば埋もれた換気口のようなものがあった。
　「もしこれが旧研究区画の通気管なら……」
　「入れるかも」駈が頷く。「誰か、ついてきてくれ」
　「私行く」瑛美が即答した。
　「僕も」悠が言う。
　「じゃあ、残りはここで見張りと待機だ」乙葉が指示を出す。「ガスマスクとライトは持って。酸素量に注意して、20分で戻る」
＊
　通気口は、人一人が這って通れるかどうかの狭さだった。
 　3人は顔を伏せるようにして這い進む。土の匂いと金属の錆の混じった空気が、鼻をついた。
　「……この先、少し広くなってる」
 　駈が声を潜めた。
　通気口の先にあったのは、地下へとつながるコンクリート階段。壁面にはかつて蛍光灯が設置されていたらしき器具と、すでに読めない注意標識。
　「まじで“施設”だったんだ……」
　瑛美が肩越しに囁いた。「ねぇ、音、聞こえない？」
　全員が黙る。確かに、かすかに――金属の擦れるような、機械的な“軋み”が聞こえる。
　「動いてるわけじゃない……“残響”だ。地下の構造が広くて、音を反射してる」
　悠が囁いた。
　3人は階段を降りた。地下1階。そこには、封鎖された鋼鉄の扉が一枚――だが、その横の通用口はすでに開かれていた。内部には埃と腐食臭、そして……
　「……映写機？」
　駈が息を呑む。
　中央に置かれた、旧型の映写装置。台座には“1945年8月5日”と書かれた札。そして、その隣には手書きの札が貼られていた。
　《実験記録：K-藤 進化観察用》
　「再生する……？」瑛美がスイッチに手をかけた。
　駈はうなずく。「覚悟があるなら。見るのは、島の“真実”だ」