朽網島サバイバル：高校生8人、寄生植物に侵された孤島からの脱出劇

第24話「炎上する森」

　8月4日 午後10時45分。
 　朽網島・北端の密林地帯。島の最奥、地下深くで――轟音が響いた。
　――ドンンッッッ！
　地響きとともに、空が閃光に染まった。
 　直後、地下研究炉の位置を中心に、地表が赤黒く膨れ上がり、噴き出すように炎が吹き上がった。
　〈キメラ藤〉の本巣ごと、核融合炉の内部が爆裂し、圧縮されていた蔓、胞子、燃料残渣が一斉に噴出したのだ。
　「うわああああああっ！！」
 　森を走る一平が、焼けた風圧で転倒する。
　「こっちだ！急げ！」
 　駈が叫び、倒れた一平を引き起こす。
 　背後のジャングルでは、寄生植物たちが断末魔のように蠢きながら燃えていた。
　「道が、燃えてる！春花のルートマークが……！」
　「覚えてる！こっちを信じて！」
 　乙葉が先頭を走り、迷いなくルートを選んでいく。
　空には、火の粉が雪のように降っていた。
 　森全体が紅蓮の絨毯のように変貌し、立ち枯れた木々が爆ぜ、虫の巣穴が炎に焼かれ、地面ごと崩れ落ちていく。
　「誠人……本当に、やったんだな」
 　駈の声が、震えていた。
　「だからこそ、俺たちも――生きて帰らなきゃならない」
　――カウントゼロは過ぎた。もう、後戻りはできない。
　数百メートル先、海岸に係留されていた脱出用フェリーが見えてきた。
 　白い船体の一部は煤に染まり、側面にからみついていた蔓も、焼かれて崩れ落ちている。
　「エンジン、動くか……」
 　駈は船倉に飛び込む。
 　すでに修理済みのスターターがうなり、重低音が海面を揺らした。
　「動いた！！」
　岸壁には、乙葉・悠・瑛美・春花・一平が次々と飛び乗ってくる。
　「全員乗ったか！？」
　「……ああ！」
　「出すぞ！」
 　駈がクラッチを踏み込み、フェリーのプロペラが波を掻いた。
　――その瞬間、背後で島の一角が陥没した。
　ゴゴゴゴゴッ……
　島中央の大地が、大鍋のように凹み、そのまま地下からの火柱が噴き上がる。
 　赤黒い光が夜空を裂き、光学迷彩のように地表を波打たせる。
　〈キメラ藤〉のネットワークは、根ごと焼き切られていた。
　「……終わった、のか？」
 　一平が呆然と呟く。
　「いや」
 　悠が小さく首を振る。
　「まだ、“生き残る”っていう最後の戦いが残ってる」
　フェリーはゆっくりと、朽網島の岸から離れていった。
　海面の上に広がる炎の反射が、沈黙する生存者たちの頬を照らしていた。