令和熊戦紀くまたん〈熊譚〉―熊の少女が人間の少年を拾った日、世界は彼女の敵となった―

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第1章：接触の始点

幕間熊:白とシロ

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狩りが大猟に終わった夜だった。
血の匂いが森に残り、倒れた獲物のまわりに熊たちが集まっていた。

誰が仕留めたかは、もう曖昧だ。
重要なのは、獲物があり、分け前が生まれるという事実だけだった。

肉は切り分けられ、大きな塊から順に回っていく。
熊たちは黙って受け取り、黙って噛みちぎる。

輪はできている。
だが、そこに一体感はない。
ただ、流れがあるだけだ。
逆らえない流れ。止められない流れ。――“場”の掟だ。

白い熊は、輪の外にいた。

順が回る。
一頭、また一頭。
だが――その流れは、彼の前で止まらなかった。

最後に転がってきたのは、肉のほとんど残っていない骨だった。
歯を立てれば歯茎が痛む。
腹を満たすには、あまりに軽い。

誰も何も言わない。
心無い嘲笑すら聞こえる。
けれど、笑いがなくても同じだ。
この場は、そういう場だ。

――理解した。

混じりもの。
この森の熊の血と、北方から流れてきた白い熊の血が混ざって生まれた存在。
どちらの血も引いているが、どちらにも属さない。

仲間とは認められない存在。
同じ獲物を追い、同じ場に立っていても、同じ熊として扱われない。

白い熊は骨を見下ろし、低く息を吐いた。

次の瞬間――輪の内へ踏み込んでいた。
一番手近な熊の前にあった肉の塊を、爪を立てて掴み取る。

相手の肩が跳ねる。

『よこせ。それは俺の肉だ』

鋭い威圧が走る。
場の空気が張りつめる。
視線が集まる。

だが――誰も踏み出さない。

向き合った熊は、わずかに距離を取った。
白い熊は肉を咥え、一歩、後ろへ下がる。

奪ったのは俺の分け前だ。
本来、受け取るはずだったものだ。
それでも、向けられる視線は冷たい。

白い熊は、それ以上何も言わず、森の闇へと歩き去った。
背中に残るのは、獲物の匂い。沈黙。
そして――輪の外の冷え。

白い熊は、自分の白い毛並みを煩わしく思っていた。
他の熊と違う。
ただそれだけで、余計な軋轢を生む。

視線が集まる。
動きが止まる。
間合いが変わる。

理由はいらない。説明もいらない。
白いというだけで、場が乱れる。
それが、ただ面倒だった。

白は目印になる。
異質だと知らせる、不可避の烙印。

夜の森では月明かりを拾い、さらに目立つ。
だから、獲物の血や泥が毛に残っていても、気にしなかった。
赤と黒と茶が混じり、白は濁る。

――汚れて白が隠れるなら、好都合だ。

誇りでも、卑屈さでもない。
白いままだと、手間が増える。
ただ、それだけだった。

～

輪を離れたあと――
輪の内側から、一頭の熊がその背中を見ていた。

大柄な体。周囲より、ひと回り大きい。
自然と間合いが空き、誰もその位置を奪おうとしない。
この場で、全ての基準になっている熊だった。

二頭は同じ父の血を引いている。
だが――
こちらは純血。
あちらは混じりもの。

同じ森で育ち、同じ獲物を追ってきた。
それでも、立っている場所は分かれていた。

鼻先が低く鳴る。
ふん、と短く息を吐く。
口の端が、わずかに吊り上がった。

力で奪う。
輪に入れないのなら、踏み込んで奪う。
それができるなら、お前は正しい。
できないなら――退くしかない。

その熊は何も言わず、肉へ戻る。
だが、白い背中が輪へ踏み込んだ瞬間だけは、確かに記憶に刻んでいた。

～

沢へ向かう。
水音が近づく。
石に肉を置き、立ち止まる。

喉は渇いていたが、水を飲む気にはならなかった。
水面に映る白が、目につく。
目につくものは、面倒だ。

そのとき――足音。

軽い。小さい。
顔を上げる。

幼い熊だった。
丸い体。短い脚。柔らかな毛。
大きな目が、まっすぐに見上げていた。

『わぁ……白い』

胸の奥が、わずかに引っかかる。
白いという言葉は、彼には余計な言葉だ。

幼い熊は首を傾げた。

『……綺麗なのに、汚れてるね。洗ってあげる』

『……勝手にしろ』

自分でも驚くほど、おとなしい鳴き声だった。

小さな手が水をすくい、毛に触れる。
冷たい水。
土と血が流れ落ちる。

『つめたい？』
『……平気だ』
『じゃあ、もっと』

弱い力。
だが、真剣だった。

何度も。
何度も。
まるで荒れ果てくすんだ心を、取り戻すように。

抵抗しなかった。
その小さな手を、傷つけたくなかった。
それだけだった。

『ね。白いの、きれいだよ』

答えなかった。
水面に、白が映る。

胸の奥の冷たさが、わずかに緩む。

『……お前は、変だ』
『えへへ。よく言われる』

その笑みは、牙を立てられるよりも痛かった。

夜の森で、目を開ける。
輪の中で奪い、輪の外で洗われた。
あの夜は、消えない。

奪うやり方は、兄弟に似ていた。
奪うことでしか、場所を作れないやり方に。

それでも――
あの小さな手が「綺麗」と言った白さだけは、もう二度と、奪うために汚したくなかった。

だから牙を使う。
奪うためじゃない。
守るために。

やがてその白は――誇りとなる。
シロ。
そう呼ばれる存在へと変わっていった。

※次回は明日20:50更新。よければお気に入り登録をお願いします。

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