その口吻(くちづけ)は毒より甘く

第１章 売身都市

１１話 その体は

「いやはや、代りの服がすぐに見つかってよかったよ。それにしても、ゴーヴァン程の腕でも武器は持っておきたいものなのだね」
　買ったばかりの剣を腰に下げるオレを見て、女は不思議そうに聞いてくる。
　今度はどこかへ連れて行かれないよう、オレがマントの首元を掴んで歩いている。
「当然だろ、素手と武器持ちとじゃ全然違えんだ。そんなことより」
　今までとは違う小ざっぱり年経服に着替えた女を見て、疑問を口にする。
「腹、刺されたんだよな？」
「刺されたね、この辺りを」
「なんで何ともねえんだよ。血も出ねえとか、ありえねえだろ。あれか、やっぱり魔術師か何かか？」
「いやいや、魔術の心得なんてないさね。そうだね、私の体のことを少し話しておこうかね。一度家へ戻ろうか」
　そう言うと女はオレが目を覚ました家の方へ向かって、足を進めていく。
　歩きながら特に会話はなく、時折マントのフードに手をかけ、深くかぶり直す以外に女は特別何もしていなかった。
　女の家に戻って中に入る頃は日も傾きかけて来ていたからか、布をかけられ窓が閉じられた家の中はすでに暗くなっていた。
「ちょっと待っておくれさね」
　女はテーブルの上に置かれたランプに日を灯すと、部屋に一つしか無い明り取り用の窓のそばに立つ。
　窓は分厚い布をかけられているせいで、夕暮れの明かりすら入ってこない。
「じゃあ、よく見ていて欲しい」
　女は片手の手袋を外し、わずかに窓にかかった布をずらす。
　女の手が夕日に照らされた瞬間、日に照らされた手の甲からふわりと粉のようなものが舞い、女は苦痛の表情を浮かべる。
「な、何だその粉？」
「触って、見るといいよ。別に毒ではないからね」
　恐る恐る、粉が舞い続ける女の手の甲に触れる。指先に白灰色の粉が付く。
「灰、か？」
「そのとおりさね」
　女は窓の布を元に戻す。
「私は陽の光に当たると体が灰になってしまってね。すぐに治るとは言え、体を焼かれるように辛いんだよ。まあ、マントとフードは日除けなのさね」
「はぁ？　なんだそりゃ、ヤバい病とじゃねえだろうな」
　せっかく自由になれるかもしれないのに、病でポックリとか冗談じゃねえぞ。
「安心おしね。病だとしても、簡単に伝染るモノじゃないさね」
　女から距離を取る。と言っても一部屋だけの狭い家、外に出る扉の方へ体を寄せていく以外出来はしないが。
　故郷で病で死んだやつはいた。奴隷として捉えられたやつが、病で死ぬところも見た。だが少なくとも、体が灰になるなんて病を聞いたことも見たこともなけりゃ、聞いたこともない。
「まあ、あれを見れば警戒はするだろうね……吸血鬼、という伝承は聞いたことがあるかね？」
　頷く。
　以前、同じ牢に入れられた奴隷から故郷のお伽話だと聞いたことがある。
「私はその吸血鬼、でね。ゴーヴァンを買った理由は、食事の確保のため、血を飲むためなのさね」
　オレが食事、だ？