その口吻(くちづけ)は毒より甘く

第４章 青い竜の村

９９話 はじめまして、さようなら、またいつか

　体が妙に軽い。
　さっきまでの痛いとか熱いとか寒いとか、そんなのが全部なくなってる。
　おかしいな、ダネルがそばにいない。
　向こうの方に倒れていた義兄さんもいない。
　義兄さんの横で泣いてたアズもいない。
「あ、起きた？」
「ん？　あれ、レーテ。
　オメェどうしてここにいるんだ？
　ていうか、義兄さんたち見てねえか？」
「大丈夫、ここにはゴーヴァンしかいないから。
　あ、そうだ」
　レーテがヒラヒラした服の裾を掴んで、軽く頭を下げる。
「はじめまして、私、レーテ」
　あれ、コイツここしばらくこんなヒラヒラした服なんて着てたっけか？
「はじめましてって、何いってんだレーテ」
「あ、うん。こうして合うのははじめてだから……あー、うん。どう説明したらいいんだろ」
　ゴーヴァンが会ってた私は私だけど私じゃないっていうか、魂とその複製って言ってわかるかな」
　なに言ってるんだかわかんねえ。
「よし、その顔はわかってないね。まあ、いいや、大事なことじゃないし」
「いや、だって、オメェはレーテだろ。
　それ以外に何かあんのか……まさかテメェ、ユリウスのヤツが化けて！」
　そういやユリウスのヤツ、他のやつに化けられたはずだ！
「ああ、ないない。それはない。
　あの人は、こっちには来てないから……あ、でも」
　レーテが何か考えるように、クチビルに触れる。
「ゴーヴァンのお義兄さんは来そうな感じかな……ああ、でも来ても会えるってわけじゃないんだよね」
「なに訳のわかんねえこと、さっきから言ってんだよ。
　そんなことより、みんなのとこ戻る、ぞ……」
　そういやオレ、ここにどうやって来たんだ？
　おかしいな、さっきまで屋敷の中にいたのに、周りになにもない。
　オレとレーテ以外、誰もいない。
　オレとレーテ以外、なにもない。
「ここがどこかっていうのは、分からなくていいし、理解しないで。
　もしここがどこか分かったり理解すると、ゴーヴァンが帰れなくなるから」
「オイ！　どっち行けば戻れんだ？　まだユリウスのヤツ、ピンピンしてんだ。
　アイツ早くなんとかしねえと、義兄さんたちが」
　そうだ、早く皆のところに戻らねえと。
　て言っても、こんな何もないトコ、どっちに進めばいいんだ？
「あれ、なんだ？」
　光が、ある。
　何だろう、向こうに進めばいい、そう感じる。
「レーテ、向こうに進めばいいのか？」
「なんで？」
「進めばいいって、そう感じる」
「そう、か。そう感じるんだ……進む？」
　なんだろう、進んでいい、そう思う。
　けど進むと、進んだら……
「なあ、何なんだ、どうしてオレ、進めばいいって思ってるのに、進みたくないって思ってるんだ？」
「そっか、進みたくないんだ」
「変なんだ。こっちに進めばいいって思ってるのに、進んだらオメェにも、義兄さんにも姉さんにも、アズにもカルロにもダネルにも誰にも会えなくなる気が、するんだ！」
「そっか」
「向こうじゃねえだよな、みんながいるの。どっちに行けば、みんなのところに行けるんだ！」
　あれ、おかしいな。何でレーテが大きくなってんだ？
　違う。どうしてオレが、子供になってんだ？
　どうして、子供になっちまってんだ？
「ゴーヴァン、ゴーヴァンの心にはまだそんな傷だらけの、小さな自分がいたんだね」
　レーテがオレを抱きしめる。
　優しくて、柔らかくて、いい匂いがした。
「でもね、ゴーヴァンはもうそんな弱いだけの、守られるだけの子供じゃないよ。
　お義兄さんがいなくなってから一人で戦い続けてたんだよね。
　あの燃える街で子どもたちを守り続けてたよね。
　あんなに強かったユリウス相手に一歩も引かずに戦ったよね。
　村に帰って皆に自分は強い戦士だって示したよね。
　今だって誰かを守ろうとして傷を負ったんだよね。
　ゴーヴァンはもう、弱くなんてない、強くなれたんだよ」
　オレの頭を優しく撫でるレーテの手が、心地よかった。
「こっちに行けば、もう戦うことはなくなるよ。
　皆には会えなくなるけど、寂しい気持ちもなくしてくれるよ」
「イヤだ！」
　そんなのイヤだ！
「イヤだ！　オレはどんだけキズついたってかまわねえ！　戦って戦って、生き足掻いてやるんだ！
　キズついたって怖いことなんかねえ！　体のキズはオレが生きてきた証だ！　誇りだ！
　これからどんなにキズついたって構うもんか！　キズだらけになったって、大事なヤツらみんな守って、そいつらと一緒に生きて生きて生きてやる！」
　おかしいな、なんでレーテが小さくなってんだ？
　違う、オレが元の体に戻ってる。
　さっきから何が起きてんだ？
「うん、ゴーヴァンらしいね。
　でも、もうゴーヴァンは……あ、あれを見て」
　レーテの指さした方を見ると、小さい光が見えた。
　こっちの光に比べるとずっと小さくて、道標にするには頼りないくらいの弱い光だった。
　でも、暖かい。
　こっちの光に比べるとずっと、ずっと小さいけど、日向の光みたいな暖かさがある。
　なんだろう、こっちはすごく落ち着く光だ。
　でも向こうは、すごく暖かい光だ。
「オレ、向こうに行きたい」
　暖かい光に向かって、オレは歩き出す。
「そっか、ゴーヴァンはまだそっちがいいんだね。
　じゃあ、さようなら、だね」
「なに言ってんだ、オメェだって一緒に行くんだろ？」
　レーテも連れて行こうと戻ろうとするけど、おかしい、何で足が止まらないんだ？
「そっちにはそっちの私がいるから、そっちの私とこれからも友達でいてあげて。
　後、こんど私と会う時は、しわくちゃのおじいちゃんになってから会おうね。
　あれ、竜種ってしわくちゃになるのかな？
　まあいいっか、その時どんな顔になってるのか、楽しみにしてるね」
　レーテがオレに背中を向ける。
「私はもう、どこへも行けないから。ここで、じっとしてるだけだから。
　だからね、ほんの少しだけでも、こうしてお話しできて嬉しかったよ。楽しかったよ」
　振り向いたレーテは笑ってた。
　笑ってるのに、どこか寂しそうだった。
「じゃあゴーヴァン、またいつか」
　進んで行くたびに光が強くなっていって、レーテの姿が見えなくなっていた。
　アイツがどんな顔をしているのか、もう何も見えなくなっていた。


「ゴーヴァン！　僕がわかるか！　返事をしろ！」
「ダ、ネル……がはっ、こふっ！」
　口の中がサビ臭い臭いでいっぱいだ。
　思わず咳き込むと、口から血が吐き出てきた。
　体は、大丈夫だ。立てる。
「おとうさん！　よかったよぉ、おとうさん！」
　アズがなく声が聞こえる。
　体を起こした義兄さんがアズを抱きしめ、撫でてやっていた。
「何で！　どうしてあの傷でまだ生きてる！」
「回復の魔術。その最高位の魔術だ」
「ありえない！　あれは複数名の魔力を使ってようやく成功する類いの魔術だぞ！」
「正直僕だって応急手当程度になればと思ってやった。
　でもあの子が、アズ君が特別だったんだ」
　ダネルがアズを見る。
「恐ろしい魔力量だよ。あの子一人の魔力で回復の魔術を使ったようなものだ。
　応急手当どころか傷を全快させるなんて。それどころか僕の足の傷までだ。」
　ダネルの足を見ると、穴の空いた血まみれのズボンから黒い鱗が見える。
　そういやオレも、背中に何の痛みもない。
「そんな……そんなっ！」
　片腕を抑えたままのユリウスが、悲鳴に近い声を上げる。
「なあ、ユリウス。
　テメェ、この後は覚悟できてんだろうな」
　義兄さんがオレの横に来て、短剣を一本渡す。
　オレたちはまだ戦えるぞ。