白き時を越えて

第１章：屋上にて

３

「おい、千春。勝手に話を進めるな。
　しかも、相手が誤解しそうな言い方をしている」

先生が星川さんに言った。

「え、誤解？」
星川さんはきょとんとしている。

「今の言い方だと、まるで今すぐにでも
　穴の向こうへ行けるような
　気がしてしまうだろう。だが違う。
　最低でも半日は時間が要る」
先生は渋い顔をした。

「え、そうだったの？」
「……知らなかったのか」
「知るわけないじゃん。
　私、そっちの仕事はしたことないし」
「……それもそうか」
やれやれ、という呟きが聞こえる。

「とりあえず、貴女は教室に戻るといい」
先生が、私の方を向いて言った。
「……言われなくても」
私だって、サボりになるつもりはない。
居づらい教室だけど、
私が勉強できる場所はあそこしかない。

私は今度こそ、立ち去ろうとした。

「……時丘さん」
戻れと言った人が、私を呼び止める。

「なんですか。まだ話が？」

「話……という程のことではないのだが……」
先生は、少し視線を逸らして。
「俺の名前は、柊　冬紀と言う。
　嫌でなければ、覚えて欲しい」

知ってるよ。
さっき、他の子が『柊先生』って言ってたし
自分でも『柊　冬紀』って言ってたし
星川さんはこの人のことを『柊！』って
呼び捨てにしてるし。

「はぁ。じゃあ、柊先生でいいですよね」
別に“先生”でいいのではないのか。
どうして、担任でも教科担任でもない先生の名前を
覚えなくてはならないのだ。

「いや、その……“先生”とは違うんだ、俺は。
　だから……」
「…………？」

「つまりね」
どうにもならない空気を
どうにかしようと思ったのか、
星川さんが話に割り込んできた。

「柊は、アンタに“柊さん”って
　呼んで欲しいって言ってるんだよ」
何故か、星川さんはニヤニヤしている。

「な、別に強要している訳では……」
「あ～、もしかして“冬紀さん”が良かった？
　さすがにいきなりそれは無理だわー。
　図々しいにも程があるわー」
星川さんは、慌てている先生をからかって
遊んでいるようだ。


「柊……さん？」

ほぼ初対面の先生に
これはないと思うのだが、
もしかすると、この人なりに
生徒と仲良くしようと
しているだけかもしれない。

方向性を間違えている気がするが
確かに最近の学生は
先生を敬わないし、友達のように話す。

いや、それが彼らなりの
敬い方なのかも知れないが
私にはよくわからない。

しかし分からないという事実が
相手を否定する理由にはならない。
それは、私の都合だ。

この先生がそれを望むのなら
応えてあげるのも学生のすべきこと
なのかもしれない。

「おおっ、おおお！　まさかの！」
この話に関係ないはずの星川さんの
テンションが妙に高い。

「ありがとう」
先生は、少し嬉しそうだ。

「でもねぇ、柊」
「……なんだ」
「賛成できんわ。
　この子の立場ってもんがあるでしょ。
　アンタは、この子にとって別柊。
　この子も、アンタにとって別華菜ちゃん。
　お互い迷惑かけたら、駄目でしょ？」

星川さんの言う“別”って何だろう？
屋上に来た時も、
『別柊』と口走っていた気がする。

「それも……そうか」
先生はため息をついた。
何に納得したのか、よくわからないけれど。

「まぁ、だからしばらくは
　“先生”か“柊先生”でいいんじゃない？
　こいつの言ったことは忘れて、さ」
星川さんが、肘で先生を小突いた。

「うむ」
「ま、どっちにしろ……
　近いうちに、アンタは
　この柊のことを“先生”と思わなくなるだろね」
……そんなことは、無いと思うけどな。

「時間を取らせて悪かった。
　もう呼び止めない。行ってくれ」
「はい」

私は、遅刻の言い訳を考えながら
教室に戻った。