雨に薫る

はなの＊ゆき

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1.Cape jasmine

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「…そんな事があったんだ…」

　なんだか遠い目をしながら、リツが言った。
　昼休憩、クラスにやって来たリツに、今日は天気がいいから外で食べようと言って連れ出された。どうも朝の事が、女子の間で噂になっているらしい。
　意外に―――と言ったら失礼かも知れないけど、ジンデ君は女子に人気があるのだそうだ。

　割と背が高く、1本芯が通ったような落ち着いた雰囲気が大人っぽいのだとか。正直、あんな事の後では、どこが？と言いたくなるけど。
　しかも、本人は誰にも言ってなかったのに、中学時代に全国大会でベスト8まで行ったピッチャーだったというのがばれて（？）からは尚更らしい。

「結構長いこと、熱心に口説かれてたんだよ。是非、その腕をウチでふるって欲しいって。」
「そうなんだ…ていうか、リツと同じクラスだったんだね。」
「…スミって、ホント、他の男子が目に入ってないよね。」

　どういう意味だろう？首を傾げると、苦笑を返された。

「まあ、ちょっと、基準がハイスペック過ぎるよね。」

　誰の事かと聞くまでも無くて、黙ったまま視線を逸らした。

　ハイスペック、か―――

　子供の頃はホントに小さくて、可愛い弟みたいに思ってた。今に思えば、それが良くなかったんだと思う。

「今日、ジンデに聞かれたよ。実際のとこ、どうなのかって。」
「どうって言われても…昨日、彼女だって言われたから、おかしいなとは思ったんだけど…」
「同中だと、そう思ってる人が大半だと思うよ。」
「え、なんで…？」

　だって、ナオと付き合ってた・・・・・・、という事実は無い。

「まぁ、結構進藤シンドーあからさまだったから…」

　言い方が悪いけど、というリツに目を見張った。だって、私とナオは、学校ではあまり話したりしてなかった筈だ。

　―――雨の日、以外は

「んー、なんて言うかな…、態度？」
「態度？」
「うん」

　たまたま、だとリツは言った。
　自分では全く覚えてないけれど、階段で私がナオと話していたのを見かけた事があると。

「その時にね、大騒ぎしながら上がってきた男子達がいてさ、あー、ぶつかりそうって」

　そう言ったリツが、体操座りで頬杖をつきながら、思い出したように微笑んだ。

「全然、躊躇無かったんだよね。すごく当たり前みたいにさ、スミの背中にこう、腕を回して。…うん、引き寄せるっていうカンジ？すごい優しいなぁって思ったんだけど…」

　そこまで言って、リツはクスッと笑うと、意味ありげにこっちを見た。

「進藤シンドーさ、スミを大事そーに自分の体の陰に庇って、どうしたと思う？」
「どうって…」

　そもそもその時の事を覚えて無い。
　大事そうに…は、見えるかもしれない。大きくなってからのナオは、ちょっと無愛想にはなったけど、中身は変わらなかった―――優しいのだ、昔から・・・。
　でも、それ以外…って事だろうか？わからなくて首を傾げた私に、リツがなんとも言えない顔で笑った。

「スッゴイ勢いで睨んだんだよ、相手の事。もー、可哀想なぐらい、相手のコ怯えてた」
「睨んだって、…ナオが？」
「他に誰がいるのよ？」
「え、だって…、なんで？」

　実際にはぶつかって無いんだよね？
　意味がわからなくて戸惑っていると、リツがヤレヤレという様に眉を下げた。

「進藤シンドー、一部で“ケルベロス”って言われてたんだよ？」
「ケルベロス？」
「そう、ギリシャ神話に出てくる、地獄の番犬」
「番犬？…なんでそんな…」
「なんでだろうねぇ、本人に聞いてみたら？」

　言われて黙り込んだ私に、リツがため息をついた。

「言いたくない事を聞く気は無いよ。でも、これだけは知ってて。」
「…何？」

　顔を上げてリツを見ると、リツは真っ直ぐに私を見つめていた。

「何があっても、私はスミの味方だからね？」

　その言葉に、唇だけで笑って返した。
　ホントの事を知ったら、そうは思ってくれないかもしれないけれど。

「深山さん」

　リツと別れて教室に入って直ぐ、近くで話していた女子の集団から声をかけられた。
　同じクラスだけど、話した事のないグループ―――いわゆるクラスカーストのトップにいるタイプの、キレイめな女の子達だ。

「何？」
「深山さんて、進藤君と別れたんだよね？」

　思わず瞬いたのは、彼女達の事を知らなかったからだ。同中だったっけ？ていうレベル。

「…別れるって…」
「３年の時にケンカしてたっぽくなかった？それで神田ジンデ君なの？」
「ケンカ…」

　歯切れの悪い私の態度に、話しかけてきた彼女が苛立たしげに髪をかき上げる。

「だからぁ、進藤君と別れたから、神田君に乗り換えたのかって、聞いてんのっ!!」

　キレた彼女に、思わず半眼になった。
　何言ってんの、コイツ。
　大きくため息をついて、睨みつけた。

「ナオは幼なじみ。付き合ってません。カンダ・・・君とも何も無いし、テキトーな事でっち上げるの、止めてくれない？」

　息を呑んだ集団を一瞥して、少し足音を立てる様に自分の席に着くと、気持ちを落ち着かせる為に、もう一度大きく息をついた。

　わかってる、そんな事、言われなくたってわかってる。
　あの日からずっと、ナオの優しさに甘え続けてた。

　悪いのは、私だ。

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