雨に薫る

1.Cape jasmine

13

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇



　坂道の途中でマンションを見上げた。

　6階の一番左がうちで、その隣がナオの家だ。ベランダから見える窓はどちらも暗く、明かりがついていない。
　そういえば、今日はかなちゃ出かけるって言ってたっけ…。

　玄関を入ってすぐの自分の部屋に入り、スクールバッグを机の上に下ろして制服を脱いだ。夏服と言ってもジャンパースカートは暑いから、ポロシャツまで脱ぐとかなり解放感を感じる。

　時計を見ると夕方の５時を指していた。夏至を過ぎたばかりでまだ日は落ちてないけど、雨が降っているせいで部屋の中は暗く沈んで、窓を締めていてもそれほど暑くはない。
　今日は“暑気払い”だと母が言っていた事を思い出し、そのままカップのついたキャミソールとショートパンツだけの格好で、ベッドに身を投げ出した。



　目を閉じると、さっきの女の子の顔が眼裏まなうらに浮かぶ。

　可愛い子だった…と思う。

　小柄で、綿菓子みたいにふわふわとした印象の、かなちゃとよく似たタイプのコだった。
　つまり、自分とは・・・・正反対、なタイプだ。
　最近は“お母さん”と呼ばずにいつも“アイツ”だけど、でも男の子はお母さんに似たタイプに惹かれるって、誰かが言ってたっけ。


　優しいって、何度も言ってた。

　どんなふうに優しくしてるんだろう？
　どんな顔で笑いかけてるんだろう？

　ただ一つだけ言えるのは。
　少なくとも、そのナオは、きっと私の知ってる“ナオ”じゃない―――

　そんな事を考える自分に笑いがこみ上げた。

　もう来年には高校生になるのだ。
　いつまでも隣に住んでるめんどくさいヤツの“オカン”なんて、やってられないに決まってるじゃん？

　唇の端を押し上げながら、瞼の上を手の甲で押さえた。


　カチ、コチ
　カチ、コチ

　静かな部屋にカチコチと目覚まし時計の秒針の音が響く。
　暗くて重たいものが、少しずつ、少しずつ、胸の中に蓄積して。
　心がどこか深い場所へと沈んでいく。





　―――甘えてるよね？




　わかってる。
　もう6年になるのに、いつまで引きずってんのって。

　わかってる。
　いつまで、その手を握ってんの？って。





　―――スミ




　こんな時でも、蘇る。

　聞きたくない、でもずっと聞いていたい声。
　胸元で心地良く響く、声。





　―――スミ




　昔は、「スミちゃん」だったのに。
　呼び捨てになったのはいつからだったっけ？
　いつも下にあった目線が上になって。
　小さな手を繋いで引っ張っていたのに、気が付くと広い背中を追いかけてた。

　その背中に寄り添うのは、あの小柄な―――



　ハッとして目を開けると、身体の直ぐ真上に人影があった。

　ギョッとしたのは一瞬、鼻先を掠めた柔軟剤の香りに、無意識にホッとして力が抜けた…ナオだ。
　部屋はすっかり暗くて、こっちを覗き込んでる顔がよく見えなかった。

　だからかもしれない。

　まだ、夢の中にいるような、そんな気がしていた。

「…今、何時？」
「７時半、トーコさん帰ってくるぞ」
「あー…」

　いつの間にか眠ってたのか…。
　ボンヤリとしたまま、再び目を閉じる。

「今日は遅いんだよ。取引先と飲み会あるんだって」

　呟くように言うと、ため息が降ってきた。

「寝るな」
「…うん、大丈夫…」
「大丈夫じゃないだろ。風邪引くぞ」

　“お母さん”じゃないんだから…

　無意識に頬が緩んだ、その時。
　まるで体温を確かめるように、大きな手の平が頬を包んだ。

　熱くて、湿り気を帯びている。
　咄嗟に、その手を上から押さえた。

「ナオ、熱い」

　言いながら起き上がって、ナオの耳たぶの裏辺りの首筋に手を当てたのは、昔からの習慣みたいなものだった。
　頸動脈があるそこは、触るだけで熱があるかわかる。小さい頃、ナオはよく熱を出していたから、かなちゃが教えてくれたのだ。
　肌が少し濡れていて、ちょっとだけひやりとしている。
　熱は無いようだとホッとしながら、汗を拭うように指でつっと下へ向けて擦ると、ナオが体を強ばらせ、手首をつかんで遠ざけた。
　子供扱いしたのに気が付いたのかもしれない。思わず苦笑した。

「汗、かいてる。暑い？」
「…下から階段上がってきたからな。」
「わざわざ？ここ、６階だよ？」

　ナオが野球を始めてから下半身強化の為に、毎朝走り込みをしているのは知ってたけど、そんな事までやってるとは。
　どんだけ筋トレ好きなの、と笑ったら、ナオが大きくため息をついた。

「誰のせいだよ」


　その言葉に、動きが止まる。


「電気点いてないの、ここだけだぞ。」


　焦らすな、ばか―――そう言われて。


　口角が上がるのを感じた。
　多分、今、ナオは少しふて腐れたような顔をしてるに違いない。
　想像するとおかしくて、そして、胸の奥から何かが込み上げて喉を塞いだ。


　嬉しい、と。


　思うより早く、ナオの首筋に顔を寄せた。
　ナオが体を硬直させるのも構わず、胸いっぱいに息を吸い込む。

　ああ、ナオだ。
　ナオが、ここ・・にいる、いてくれる―――

「汗、臭い」
「…うるせえよ。」

　ナオが諦めたように、またため息をついて脱力する。
　それをいいことに、ふふっと笑って、首筋に頬ずりした。
　そのまま、肩にもたれる。
　そうしても、もう後ろに傾ぐことなどない、暖かくて大きな体。
　もうしょっちゅう熱を出してた華奢な男の子じゃないんだ…と改めて実感しながら、目を閉じて身体から力を抜くと、ナオが何かを堪えるように、大きく深呼吸をした。

「…スミ」

　少し掠れた声が空気を震わせた。
　ナオの手の平がゆっくりと髪を撫で、差し込まれた指が髪を絡め取る。

「なんで、服、着ねえの？」
「…着てるよ？」

　カップの付いたキャミソールは、夏の定番だ。
　そう言うとナオは、髪を梳いていた手を肩に置いて、指で肩紐を軽く摘まんで、捩った。

「下着だろ？」
「違うよ。」

　男の子にはそう見えるんだろうか…苦笑交じりに続けた。

「これだけで外出る人もいるし。」
「へぇ…」

　聴き取り難い程に低い声でそう言ったナオが、人差し指で肩紐を掬い取る。




　そして、そのまま、肩紐を肘まで引き下ろした。