暁の世界、願いの果て

第１章 沈む世界

第７話 立ち塞がる絶望

　この世界に顕現した新たな２人、いや２・柱・とでも言うべきか。

　圧縮された霊子の光の中に悠然と佇む姿からは神々しさを感じる。
　巨躯を誇る男は、ルフと呼ばれる男と同じ様な白地の服、丈の短い修行僧の様な出立に鈍い銀色の意匠が施されている。髪は銀色短髪、筋骨隆々の偉丈夫である。
　美しい声を奏でる女は、こちらは薄手の白色の服、流れる絹の様なしなやかな生地に金色の意匠が施されている。髪は金色長髪、腰まで流れる美しい髪をなびかせる美の化身である。

　銀と金の相貌が、ルフと辺りを睥睨へいげいし怒りを露わにする。

「世界の惨状から、霊子の扱いに長けた貴様の仕業と当たりをつけて探していたが……どうやら正解のようだな」
「子等に掛けた術式、解いてもらいますよ」

　有無を言わさぬ宣言。男女の周囲に霊子が集まり始める。それらの霊子が震え、共鳴し、世界が震え出す。

「よもや貴方方あなたがたが直接顕現なされるとは。しかし惨状と仰るが、これは浄化なのですよ。尊き彼の方あのかたを忘れた害虫を駆除し、あるべき世界へと戻す為の神罰術式。やがてこの世界は霊子に満ちた世界へと還るでしょう。戻すなんて、そんな勿体無いことできませんよ」

　そんな状況もお構いなしに悠々と自らの自論だけを展開するルフ。

「認めたな。この世界の管理者として貴様を拘束する！」
「神罰術式とやらの情報、無理矢理にでも開示して貰います」

　管理者を名乗る男が空を駆け、ルフへと迫る。
　
「貴方方も彼の方あのかたを愚弄するつもりですか。その様なことは許されませんよ」

　空は飛び上がり、目の前に霊子を集中し翠色の巨大な両腕を生み出す。

「あまり抵抗してくれるなよ」
「貴方方こそ黙って見ていてくれませんか？」

　林の上空で繰り広げられる人外の戦い。ルフの巨腕と管理者の男の霊子を纏った両拳がぶつかり合う。霊子と霊子のぶつかり合いにより、辺りに削り取られた霊子が飛び散る。
　それはまるで真夏の夜空を彩る花火の様に地上に降って注ぐ。

「ごめんなさい、私達の理ことわりの中の争いに貴方達を巻き込んでしまって」

　管理者の女がいつの間にか星斗の隣に膝をつき、背中に霊子の光を当てていた。

「貴方達は一体……」
「話したいことは沢山あるのだけれど、今は貴方達の治療を急ぐわね」

　そう優しく諭す様に語りかける管理者の女。
　苦しかった呼吸が段々と楽になり、匍匐前進ほふくぜんしんの状態から漸く体を起こすことができた。

「とりあえずの応急処置はお終い。体の傷を無理矢理に治しただけだから、無理はしないように」
「ありがとうございます。それよりあの親子の傷を――」

　微笑む管理者の女の表情が寂しげな憂いを含む表情へと変わる。その視線の先には我が子に泣いて縋すがる母親の姿があった。

「……彼女達は……あのままでは助ける事ができないの。魂がね、ないのよ……」
「……魂が、ない？」

　独白と共に先程の光景が頭の中に呼び起こされる。体から抜き取られる光の玉。そしてルフと言う男の言葉。
　
　――魂を抜き取っても生きているとは―― 

「あの、体から出てきた光の玉……」
「ええ、恐らくそれが魂でしょう。普通、魂が抜けた生物はすぐに生命活動を停止してしまいますが……原因は分かりませんが、まだ生きている彼女達も魂を戻さない限り、長くはもたないでしょう」

　管理者の女から告げられる残酷な言葉。
　
「――あの、娘だけでも。亜衣だけでも助けることはできませんか――」
「……亜依……」
　
　目の前に倒れる少女の名を反芻はんすうする星斗。自身の生まれてこれなかった娘と同じ名前。懐で震える光の玉に名付けた大事な名前。
　そんな大切な名前で呼ばれる少女が、目の前に倒れている。己が何もできない歯痒さに拳を握り込み、ギリギリと奥歯を噛み締め、何かできることはないかと思考を巡らす。しかし、魂などと言う手の届かない世界の話の前に、己の無力を突き付けられ、言葉すら発することができない。
　母親の訴えに管理者の女が亜衣の体にそっと触れる。

「――この子の体は魂が抜け、肉体の死を待つ状態になっているわね。魂が戻らない限り、やがて肉体も死にゆくでしょう。魂が抜けてなを、生きていること自体が奇跡的なこと。一応肉体の治癒をして延命はしてみるけど……あとはルフから魂を奪い返さないとどうにもならないわね」

　触れた手に霊子の翠色の光が宿り、亜衣を癒す。若干頬に赤味が戻るが相変わらず弱々しく呼吸をしている。
　管理者の女は母親に向き直り、霊子を宿した手で触れながら告げる。

「それは貴方も同じ事。恐らく貴方がまだ動けるのは、肉体に残存している霊子が多いお陰でしょう。いずれそれも尽きれば、貴方も死にゆくでしょう」
「私はどうなってもいいから……亜衣だけは……どうか……」

　悲しげな瞳で優しく終わりを告げる管理者の女、娘だけでもと縋る母親。

「――あの、あいつが２人と熊の魂を抜いた時、白い空間の中にいた女に魂を渡して、その女が魂を持って行ったんですけど……」
「……それは不味いわね、魂がここにないと……取り戻すことは難しいわね」
「そんな……」

　星斗の目撃した状況から取り戻すことが難しいと告げられ、項垂うなだれる女性。居た堪れない雰囲気が漂う中、林の中に轟音と爆風が駆け抜ける。

「……むう……」

　砂煙が晴れクレーターの中から姿を現した管理者の男が唸りながら立ちあがる。
　空から光の柱が幾筋も降り注ぐ。
　周囲に幾何学模様の不思議な膜が張られ、光の柱を防いでいる。
　
「無事ですか。この子達の魂が抜かれて、ルフが回収してしまっています。早く取り戻さないと……」

　片手を空に掲げ、光の膜を張る管理者の女。
　
「――ぬぅ。かなり厳しい状況だな、霊子の扱いではやはり奴の方が長けておるな。ここまで霊子濃度が濃くなっていると分が悪い……」
「２人がかりでいきましょう」
「――情けないが仕方がない。子等よ、すまぬ。其方達の願いは恐らく叶えてやれぬ。我らは奴を捕えねばならない。だがその時にはすでにお主らの命は潰えていよう。赦しは請わぬ、今は謝罪の言葉だけを。すまぬ」

　管理者の男は親子に頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

「必ず貴方方の魂は救い出します。その時にいくらでも私達を責めてください」

　管理者の女が片手で母親を抱きしめて声をかけ、答えを聞かぬまま立ちあがる。
　光の柱の乱舞が止み、視界が晴れるとルフがこちらを見下ろしていた。
　
「流石にこれくらいでは如何様にもなりませんね。では、直接叩くとしますか」

　そう宣言し、翠の光の腕が幾何学模様の膜に触れる。バチバチと火花の様に翠色の霊子が飛び散るがやがて触れた面が薄く解け始める。
　
「――流石に直接霊子に触れられると敵わないわね。このままではこの子達も危ない。一気にいきますよ」
「いつでもいいぞ。やってくれ」
「いきます！」

　幾何学模様の膜を解除し、一気にルフの元まで駆け上がる管理者の男女。
　両拳に霊子を纏い、巨腕に殴りかかる管理者の男。巨腕で打撃を防ぎながら四方から幾筋もの霊子を発射し、まるで翠色のビーム兵器の様に管理者を打ち抜こうとするルフ。その攻撃を先程より小さく分厚い幾何学模様の板で防いでいく管理者の女。
　３者の攻防が周囲の木々や農作物の植えられた畑を薙ぎ払い、辺りの景色を変えていく。
　管理者の男が両足にも霊子を纏い、ルフの巨腕を削り取っていく。管理者の女も膜とは違う紋様が纏わりつく翠色の矢を作り出し、ルフへ目掛け連射していく。
　段々と巨腕が削られ、ルフの手数が減らされていく。
　
「……流石に上位者２人を同時に相手するのは骨が折れますね。私もこれを使わせていただきます」

　ルフが白い空間を開き、その中から紅黒い一振りの剣つるぎを取り出す。
　その剣つるぎは西洋の剣けんとは違う、鍔の無い古代の幅広の青銅の剣のような形をしていた。禍々しい色の剣身の周りには、不自然な程霊子が無く、澄んだ景色になっている。

「それは……何故貴様が持っている」

　管理者の男の問いかけには焦りの色が浮かぶ。

「これは彼の方あのかたから拝領したもの。私が行使することを許されているのですよ」
「……あの野郎……」

　思わず顔を歪めながら悪態をつく管理者の男。巨腕を解除し剣を構えるルフ。

「あれは不味いわよ。私達にとっては天敵になるわ」
「分かってる、その代わり霊子の腕が無くなった。手数でゴリ押すぞ」

　管理者の女が数十本の光の矢を同時に展開し、四方八方から同時にルフに向かって射掛いかける。

「あんまり得意じゃないんだが……仕方ない」

　何処からか取り出した槍が付いた斧と言うべき獲物、ハルバードを軽々と担ぎ、空へと飛び出していく。
　襲いくる光の矢を、浮遊する翠の光の盾と剣で撃ち落としながら飛び回るルフ、そこに超重量の塊が高速で追いつき、ルフの頭上から巨大なハルバードを振り下ろす。
　切ると言うより、叩き潰すと言った方が正しい一撃を、ルフの光の盾が受け止める。ギリギリと嫌な音を立て拮抗する盾と斧。拮抗する盾の上からルフが飛び出す、今し方管理者の男にやられた様に剣つるぎを唐竹割りに振り下ろす。
　剣が管理者の男めがけて振り下ろされるその直前、ルフを蜂の巣にする勢いで襲いかかる光の矢。
　寸手の所で上空に回避するルフ。
　間髪入れず上空へ追撃せんと迫る管理者の男、凶悪な槍の突きを放とうと槍をグッと溜めながら加速する。
　更に後方からは光の矢の大群が迫る。

「吞のめ。フツ」

　ルフが剣に呼びかけ、剣の切先を光の矢の群れに突き出す。

「御意」

　剣が返事をし、甲高い金属音が鳴り響く。切先の前に巨大な魔法陣が現れ赤黒い空間が口を開ける。光の矢はその空間へと呑まれていき、姿を消す。
　それと同時に光の盾を管理者の眼前に移動させ、視界を塞ぐと共に盾に管理者の男が衝突、刺突の勢いを止める。

「――ぐっ！」
「放出」

　ルフの一言で管理者の男の後方に先程とは異なる紋様の魔法陣が展開、赤黒い空間が口を開き今まさに呑み込まれた光の矢が放出される。

「不味い！」

　管理者の女が防御用の膜を展開しようとするが間に合わない。管理者の男はハルバードを手放し霊子を集中させた両腕を体の前に固め、両脚にも霊子を集中させて防御姿勢になる。
　光の矢の群れが管理者の男を襲う、腕や脚に当たった光の矢は弾け飛び翠の光を撒き散らしながら落下していく。

「雷いかづちよ」

　管理者の男を追撃しようとするルフに目掛けて、空から閃光と共に世界を切り裂くかんばかりの、巨大な雷がルフめがけて光速で叩きつけられる。数瞬後、バリバリと空気を食い破る爆音が炸裂する。
　目も眩む光の放流が晴れると、そこには幾本かの光の矢が体に刺さった管理者の男だけがその場に浮いていた。

「今のは危なかったですね」

　まったく別の場所からルフの声が聞こえてくる。
　その姿は先程と何も変わっておらず、服の１つも破れていない。
　
「やはり一筋縄ではいかない」
「……我らを同時に相手しておいて、どの口がほざくか」
「……今のは瞬間転移……」

　管理者の女の呟きにルフが反応する。

「えぇ、霊子転移の応用ですよ。転移門を開いていては間に合いませんでしたからね」
「やってくれおる」

　３者で睨み合い、硬直する戦場。
　そんな異次元の戦場を、蚊帳の外から見上げる星斗。

「何が起きてるんだ……このままじゃ２人が……」
「亜衣……亜衣……」
「……ぉかぁさん……さむい……」

　人智の及ばぬ世界を目の前にし、唯人のできることなどなく、茫然ぼうぜんと空を仰ぐことしかできない。僅か１０数メートル。されど果てしなく遠い距離。
　人外と唯人を分かつ距離に、絶望する。

　その絶望の最中、耳を劈くつんざ咆哮が辺りを駆け抜ける。
　大きく見開かれた血走った翠色に光る眼。両腕両脚に集中された霊子。先程より巨大化した身の丈は、それは４足歩行にして人間の身長に迫ろうかという勢い。そして全身から立ち上る霊子。

　――グオオオオオオオオオオオオォォォォォ――

　新たな絶望が襲い掛かる。