暁の世界、願いの果て

第１章 沈む世界

第８話 希望の光

「畜生！こんな時に何なんだよ！」

　巨大な熊が視界に現れ、星斗が絶叫する。
　星斗の絶叫に熊が反応し、二足歩行で立ち上がる。そこには胸の大きな傷が癒えた熊が立っていた。
　明らかに先程までより大きくなっている体躯。ルフに貫かれ、塞がった胸の傷があることから辛うじて同一個体だと認識することができる。

　――グオオオォォォォ――

　威嚇の一声を上げてこちらを見下ろす熊。
　ズボンのポケットに手を当て、拳銃の予備の弾を確認する。

（弾帯から弾抜いて、拳銃に込める。無理だろ、そんな暇あるのか！そもそも通常の弾効かないだろうな……何とかしてあの翠色の弾を出さないと……）

　ジリジリと後退し、脚の踵がコツンと当たる感触。
　そこには未だ目を開けない亜衣と、それを庇い覆い被さり熊を見つめる母親の姿。
（これ以上退けない――やるっきゃない――集中しろ、熊あいつをぶっ倒してこの人達を守る。熊あいつを倒すイメージ――俺しか居ないんだ、俺がやらなきゃ誰がやる！）

　再び輝き出す左手。翠色と真紅の光が握り込まれた拳に集中し始める。
　突然の光の輝きに熊の動きが止まる。

（――いける――）

　輝き始めた拳に気を取られ、ふっと集中が途切れる星斗。
　緩やかに光が収まり始めるのを見て焦る。

「まてまてまてまて、止まるな！」

　その様子を上空から見たルフが顔を歪め、唾棄だきする様に呟く。

「またしても彼の方あのかたの御業を模倣するか――盗人め、今すぐ駆除してくれる」

　一瞬遅れて管理者の男と女もその異様な気配に気が付き、星斗達を見る。

「あれは――あの野郎の――」
　
　星斗達に向かって高速で降下し始めるルフ。豹変したルフの様子に素早く管理者の男が反応する。

「そうはさせん！」

　いつの間にか手元に戻っていたハルバードをルフに向かって投擲する。まるで砲弾の如くルフに迫るハルバード。ルフも流石に無視できない威力とみて降下速度を緩める。ルフの下方を通過すると思われたハルバードが急旋回して直上のルフを追撃する。

「あまり得意ではないが、行かせる訳にはいかん」
「邪魔立てしないでいただきたい」

　ルフの霊子の盾とハルバードが激突し、再び戦場が激化する。

「想いを込めなさい！貴方の想いを、心からの願いを込めて！」

　管理者の女が星斗に向かって叫ぶ。

「――想い――心からの願い――熊を――倒したい――２人を守りたい！」
　
　再び輝き始める拳。そこにハルバードの追従を躱しながら星斗へと迫るルフが翠の光弾を左手に掲げ、投げつけてくる。
　
「人間如きが使って良い御業ではないと言っている」

　星斗に向かって迫る光弾。直前、目の前に突き刺さるハルバードが見えた。
　ハルバードに直撃する翠の光弾、炸裂する翠の光と暴風。
　吹き飛ばされる星斗の拳から翠色の霊子が霧散し、拳の中に出来掛けていた物体が砂のように崩れていく。

「――っ！もう一度！――」
「させると思うか？」

　目の前に肉薄していたルフが、右手に握ったフツを横薙ぎに振るう。先程までの手刀とは違う、確実に命を刈り取りにきている刃。

「この子達に手を出させません！」

　幾何学模様の膜で間一髪、死の刃を受け止める管理者の女。しかし、フツがその膜を食い破らんとギリギリと音を立てる。

「喰らえ。フツ」
「御意」

　再びルフがフツに命じる。先程の光の矢を呑み込んだ時より大きく、金属音と共に巨大な魔法陣が出現し、管理者の女諸共星斗達を丸呑みするかの様に巨大な赤黒い空間が口を開ける。それはただの空間ではなく、まさしく巨大な口であった。凶悪な牙が並び、目の前にあるものを全て咀嚼せんとガチガチを歯を慣らしている。
　
　「――これは、不味いわね――」

　ガリガリと膜が削られていく端から、新たな膜を生成し何とか耐える管理者の女。

「どおりゃあああぁぁぁぁぁぁ――」

　地面に突き刺さったハルバードをルフへと振り下ろす管理者の男。それを光の盾で受け止めるルフ。

「そんなものに喰われれば、我等とて魂ごと消滅するぞ！今すぐやめよ！」
「貴方方が悪いのです。彼の方あのかたの寵愛を忘れ去り、のうのうと生きている人間どもを放置しているのですから」
「その文句はあいつに言え！何処に居るとも知れないあいつの後始末をして、やっとここまで育て上げたのだ！」

　言葉の応酬と共にハルバードを振い続ける管理者の男、それを受け続けるルフ。
　自らの命が風前の灯となってなお、星斗は銃弾の生成を諦めない。

（――焦るな、落ち着け、先生によく扱しごかれただろ。こんな時こそ心を鎮めるんだ――状況は最悪だ、いつ全滅してもおかしくない。ここから形勢を逆転させるには……あのルフとか言われてる男をどうにかするしかない……倒すんだ……倒す……倒すだけじゃ覚悟が足りない……それじゃあいつは止められない。俺も覚悟を決めろ。腹を括れ。守るためには捨てろ――あ・い・つ・を・殺・す・ん・だ・――）

　星斗の心の中の静かな決意。
　静かだが、冷徹な決意。
　警察官として、あり得ない決意に星斗の中の警察官としての倫理が、壊れる。
　スッと左手を握り込み、右手で持った拳銃の弾倉を片手で開き、空薬莢を排莢はいきょうする。
　翠の光が左拳に集中し始め、真紅の光が混じり始める。
　だがどうしても上手く光がまとまらない。
　
「――霊子を――体の中を巡る霊子を集中させて！」
「霊子ってあれか！翠色の光の」
「そうです！今世界に溢れている霊子を取り込んで、その霊子を掌に集中して流し込むの！そして強く願うのよ！」
「集中つったって――」

　管理者の女の助言を聞き、やり方は分からないが、目を瞑って意識を体内へ集中する。
　身体の中を駆け巡る何か。武道の瞑想の様に、自身の意識を身体の内へ内へと深く潜らせていく。

　己の意識の中、そこに見える光景は、正しく星空。
　翠色の星の煌めきが瞬き、流星の様に身体の中を流れていく。
　大きく輝く光は巨大な恒星の様に。無数に小さく輝く光は天の川の様に。
　霊子が集中する心臓や脳はまるで月や太陽の如く霊子が光り輝いていた。
　呼吸をし、世界から霊子を取り込む。
　肺を経由し、酸素と同じように血液に乗り末端の細胞まで運ばれていく。

　唐突に脳が理解する。
　経験や知見を経て、脳が新たな情報を知覚するように、星斗自身の身体の状況を星・斗・自・身・が・理・解・す・る・。
　
（これが霊子――俺は今、自分の中の霊子の流れを認識している――）
　
　一度認識してしまえば世界の見え方が一変する。そこにあるものは既に既知のもの。
　左手に意識を向けて霊子を集めようと念じる。
　霊子の動きが変わり、血流とは違う流れとなって左手に集まる。

（動かせる……身体からだけでは足りない……深く呼吸して、霊子を取り込む……）

　自然と身体も脳の理解に追いついてくる。霊子を取り込もうと、霊子を意識して呼吸をする。世界に溢れた霊子が集まってるくる。呼吸だけではない、体の至る所から吸収されている。皮膚呼吸の要領だろう。
　左手に集まった大きな霊子の光は、やがて光の渦となり、それはまるで宇宙に散らばる巨大な銀河の渦を想起させる。

（これに想いを、願いを込める――俺は、あいつを――奴を――殺・す・）

　体から真紅の光が溢れ出す。

（これが願い……これを弾に――込める！）

　ぼんやりと滲み出ただけの真紅の光が、明確な意思のもと左手の霊子の光の渦に向かい、混ざり合う。
　そこは銀河の中心にある巨大なブラックホールに呑み込まれる恒星や惑星、星間物質の如く全てを砕き、圧縮し閉じ込める渦。或いは新しい銀河の始まりの円盤のように鼓動し産声を上げる。

　明確な意思と願いに応えるように、翠色の霊子と真紅の光が結実する。

「――できた――」

　そっと目を開け、左手の掌を覗き込む。そこには深紅の弾丸に翠色の薬莢の銃弾が１発握られていた。
　その銃弾は禍々しく、殺意を放っている。
　すぐさま右手に握られた拳銃の弾倉へ弾を込め、弾倉を収める。
　そして眼前の幾何学模様の膜越しに、こちらを憎憎しげに睨みつけるルフに向けて構える。
　狙っている暇などない。
　構えると同時に引き金を引き、ルフの体目掛けて弾丸を発射する。

　――ズドンッ！！――

　更に重い発砲音が鳴り、幾何学模様の膜を貫き、ルフへと差し迫る。
　見開かれた目で弾丸を見据え、左手を弾丸の目の前に突き出し、２・枚・目・の・光・の・盾・を・展・開・。
　激突する弾丸と光の盾。

　――ガッギギギギギイイイイイイィィイィィイィィィィィイィ――

　光の盾が弾丸を止める、硬質の霊子と霊子のぶつかり合い。
　
「やはりこの程度、彼の方あのかたの御業には似ても似つかぬ模造品」

　ルフの口角が上がり、薄ら笑う。
　
「ぬおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　怒涛の連撃でルフを止めようとする管理者の男。しかしルフの１枚目の光の盾がそれを阻む。
　
「っくぅ――もうこれ以上は――持たない――」

　管理者の女が悲鳴を上げる。

「――お前を――殺す！！」

　星斗の宣言と共に左手を前に突き出し、三度霊子を集中。そして霊子に願・い・を・乗・せ・る・。

「そのままブチかませ！」

　深紅の光と霊子が混ざった光の放流が放たれ、光の盾と拮抗する弾丸へと注がれ、深紅の弾丸が勢いを増す。

「――追加詠唱だと――」

　ルフの声に驚きの色が混じる。ルフの驚きを余所に、深紅と翠の混じった光の渦の中心で回転を増し、まるで銀河のジェットの様に光を放出し始める弾丸。
　
　――バキリ――

　光の盾に大きくひび割れが走る。そして光の盾に一穴が開く。
　一筋の光が盾の向こうのルフの左手まで延び、そして突き刺さる。

「グアアアアアアアァァァァァァァ」

　ルフの絶叫。
　その光の道を深紅の弾丸が吸い込まれるように奔り、左手に突き刺さる。
　ビシビシとヒビが左腕の前腕に広がり、１発目の深紅と翠の弾丸よりも明らかに威力を増している。
　
「こんな事が。こんな事があってたまるか……」
　
　更にひび割れは左手の上腕へと達しようと、その魔手を伸ばす。星斗の想いはルフの命に届かんとする。

「くっ！」

　ルフは短い叫びと共にフツを引き戻し、己の左腕を切り落とす。落ちる左腕、２度目の屈辱。

「貴様は、貴様だけは許さん。人間の分際で私に２度も傷を付けたその罪。私が手ずから駆除してくれよう！貴様には魂の死すら生温い！」

　大きく肩で息をして、呼吸も荒い。これまで見せる事のなかった表情。興奮から眼を煌々と赫く燃やし、白目も黒く変化させている。切り落とした上腕から翠色の霊子が吹き出し、落ちた腕は光の粒子となり消えてゆく。
　先程と同じように再生を試みるが上手くいかないようで、治らない左腕を忌々しげに見つめている。
　その姿はさながら、美しい悪魔の様にも映った。
　
「ちっ！よほど強力な因子を撃ち込んでくれたな。この屈辱、お前の魂で濯いでくれる。今日生きている奇跡に感謝せよ！私がお前の命を刈り取るまで死ぬことすら許さぬ！恥辱に塗れ、怯えながら生きながらえ、私に殺されろ！」

　腕を押さえ、吐き捨てるルフ。
　感情の起伏の見えなかったルフが見せる激情。
　その隙を管理者達が見逃すはずもない。
　管理者の男がハルバードを最速で穿ち、管理者の女が巨大な砲弾の様な光の矢を撃ち出す。
　前後からの同時攻撃に対し、ルフは右手のフツを光の砲弾の前に切先を伸ばし、無事な光の盾でハルバードの軌道を逸らす。
　
「喰らえ。フツ」
「御意」

　ガリガリと光の砲弾を喰らい尽くし、返す刃でハルバードの切先を逸らされ体制の崩れた管理者の男の右腕をフツで切り飛ばす。

「ぐぬぬううう」

　唸る管理者の男。

　地面へ落ちるハルバードと右腕。
　ルフはそのまま上空へ飛び上がる。

「まずはお前に試練だ、この程度で死ぬなよ」

　先程までの激情は鳴りを潜め、薄ら笑いながら言い放つルフ。
　林の上空まで上昇し、熊に向かって紅・黒・い・光を撃ち込む。
　熊の頭に命中したその光は身体に溶け込み、熊の目が大きく見開き紅黒く染まる。

「では失礼します。御二方も私の邪魔はしないでくださいね」

　そう言い残し、空に裂け目を作り出して白い空間へ悠然と消えてゆく。
　
「逃すか！」
「――それよりも、腕を！」

　今にも跳び出しそうな管理者の男を止め、腕の治そうとする管理者の女。

「問題ない、それより今は奴を追わねばなるまい」
「問題なくはないでしょうに……でもそうね、このまま逃すわけにはいかないわね、取り合えず霊子の漏出は止めるわよ」

　霊子の漏れ出す腕に触れ、幾何学模様の膜で切られた腕を覆う管理者の女。

「子等よ、改めてすまぬ。これより我等は奴を追わねばならぬ。世界の崩壊を食い止め、復活させるにはそうするしかないのだ」
「本当にごめんなさい……２人の魂、必ず取り戻してみせます」
　
　林の中の空間に翠色の霊子の渦が現れ、景色が割れる。
　裂けた割れ目を潜り、消えてゆく管理者達。やがて光の渦は収まり、元の木々が立ち並ぶ景色に戻る。
　星斗は管理者達に声をかける暇もなく見送ることしかなかった。できれば状況をもう少し聞きたかったが……
　今の状況はそんな事を考える余裕すら与えてくれない。この場に残されたのは人間だけではないからだ。紅黒い眼でこちらを見つめる熊は先程までには感じられなかった、深く闇い憎悪を湛えていた。
　星斗のやるべき事は変わらない、この親子を守る事である。警察官としてこの場を逃げる選択肢はない。
　親子の命がもう救えないと心の奥で分かっていても、ギリギリまで諦めたくなかった。

「熊こいつをどうにかしないと、どの道ここから進めないからな。な・か・ら・気張っていこうか」

　希望の見えない戦いが始まる。