暁の世界、願いの果て

第２章 日常讃歌・相思憎愛

第13話 交戦

「今のうちに、急ごう！」

　西風舘ならいだてが東風谷こちやと野口雫のぐちしずく、躬羽玲みはねれいを連れ立って校舎の中へと走っていく。

「先輩、お願いします」
「こっちは、なんとかするっきゃないよなぁ」
　
　２人は光と賀茂の２人の教師を連れてくるようにお願いし、この場を離脱させる。
　その様子を先程まで独演を続けていた工藤が見送る。
　どうやら誰彼構わず殺したい訳ではないようだ。

「真理、よかったな。熱烈なファンみたいだぞ」
「光さん意外は興味ないんだけど……」
「なぁ、あんた真理の弟だよな！よく真理から聞いてるぜ、あんたもヤリたいんだろ？俺もあんたをヤリたくてたまんねぇんだよ！早くヤリ合おうぜ！そんでもし、あんたが生きてたら俺の配下にしてやるよ！」

　吠える工藤をうんざりしながらも、目を逸らすことなく見続ける伊緒。横で真理が更に嫌そうな顔で工藤を睨んでいる。

「伊緒、やるじゃない。熱烈なファンみたいだよ？」
「あぁ最悪……何で俺のことも知ってるだよ……」
「ご愁傷様」
　
　心底嫌そうな顔をする伊緒と、してやったりの表情の真理。工藤はその場を動かず、２人が攻めてくるのを待っているようだ。
　余裕を持って待ち構えているように見えるが、恐らく先程の伊緒と真理から受けた攻撃を警戒していのだろう。

（来ないか……いくら人間離れした力と速度があっても、技術が追いつかないことは分かってるんだな……）

　工藤を見ながら伊緒は相手の分析をする。
　
「時間を稼げればこちらが有利。暫く睨み合いができるなら何時まででもやってるんだけどな……」
「あいつがそこまで堪え性があるように見える？」
　
　伊緒が楽観的な今後の推移を口にするが。真理も伊緒が本気でそんなことを考えてるとは思わず、今にも飛び掛かってきそうな工藤を見ながら疑問を呈す。
　
「見えないよなぁ……多分、すぐキレる」
「でしょうね。伊緒、分かってる？」
「多分、大丈夫。受け手に回って時間稼ぎしつつ、光さんたちを待つんだろ？」
「できればあの得物はどうにかしたいけど……」
「できればで行こう、今のところあいつの動き自体は単純だし……だけどかなり“硬い”ぞ」
　
　２人は構えを解かないまま、グッと身体を沈みこませる。
　臨戦体制は維持しつつ時間を稼ぐ。伊緒と真理に必要なのは"時間"である。
　光と賀茂の合流まで耐えることが第一優先事項。
　
（時間稼ぎしたいけど……もって数分だろうな……）

　だがそれは簡単にはいかないだろう、すぐに工藤が動き出すはずである。

（あのナイフもヤバいよな……こっちも何か獲物があればいいんだけど……）
　
　次に優先すべきは工藤の手にあるナイフの奪取、或いは無力化。ナイフを生み出せるから、どこまで意味があるか分からないが、あの欅の木をボロボロに崩した謎の力もある。
　一時的にでも無力化しておきたい。
　であるならば、防御に徹してナイフの一撃を貰わないようにして時間を稼ぎつつ、相手の様子を見計らってナイフを無力化することを狙うのが最善。

（無いものはどうしようもない、まずは防御に徹する……真理と２人なら牽制し合えば少しはマシかな……）
　
　攻めるなら２人で別れて挟み撃ちなりして相手の死角を突いていくが、防御に徹するのであれば２人が揃っている方がいいと判断する。

「来ないのかぁ？早く来いよぉ！あぁぁ……ダメだ！我慢できねぇ！！」

　今度はナイフを順手に握ったまま走り出す工藤。
　１歩１歩進む度に加速していくが、動きは先程と同じく直線である。
　伊緒と真理は慌てることなく身体の力を抜いて、何処からの攻撃にも対応できるように神経を集中させる。

「来るよ！」
「応！」

　真理が伊緒に声を掛け、伊緒もそれに答える。

「イヒャ！！」

　目の前まで迫った工藤が突如視界から消える。

「後ろ！」

　伊緒が声を上げ、左足を軸にしてグルリと身体を１８０度回転させる。
　工藤は２人を躱すように斜め前方に跳び、伊緒の横を通り過ぎて２人の後方へ到達する。
　そのまま慣性を無視して身体を捻り、鋭角を描いて２人へと殺到する。

「まずはお前からだ！」

　工藤は伊緒を見据えながら先程のような大振りの一撃ではなく、腰に溜めたナイフを身体の捻り共に最速で撃ち出す。
　そこに、そもそもの常人離れした身体の加速は加わり、必殺の一撃は伊緒の心臓目掛けて迫る。

「早い。だけど、素直だな」

　伊緒は半歩横にずれ、真理も半歩横に跳ぶ。工藤のナイフは２人がいた場所の空を突く。

「ふっ！」
　
　伊緒は左手の手刀でナイフを握った工藤の右手首を叩き落とし、手刀の一撃で捻った身体を戻す勢いに乗せて右拳を工藤の右顔面に向けて撃ち出す。
　真理も半歩横に跳んで着地する勢いで身体をぐるりと回転させ、右拳で裏拳を放つ。

「「はっ！！」」
　
　左右から放たれる伊緒の拳と真理の裏拳。
　鈍い音が響き、工藤の顔が拉ひしゃげる。

「ぐはっ！」

　詰まる息を吐き出しながら、工藤は今来た方へと数歩押し戻される。
　しかし倒れ込む事はしない。蹈鞴たたらを踏みながらも、その場に踏みとどまる。
　
「イヒヒヒヒ！！痛てぇな！でも面白れぇなぁ！！まだまだ楽しませてくれよぉ！！」

　口元から一筋の血を垂らしながら、工藤が吠える。

「あれで殆ど効いてないのか……化け物かよ」
「なら、倒れるまでやる！」

　伊緒と真理も第一優先事項を時間稼ぎとしながらも、狙えれば工藤の制圧も考えていた。
　今の一撃で、工藤の動きが見・え・る・と分かった。

（伊緒の言う通り……早いし硬いけど、動きは単純ね……）
　
　確かに早いし鋭い、だが伊緒が言ったように工藤の攻撃は単純なのだ。
　２人は確実に工藤の動き付いて行けている。常人離れした速さも目で追えるだけでなく、身体も対応できるようにな・っ・て・き・た・。
　足りないのは威力。
　工藤の身体がおかしいのか、通常では在り得ない頑丈さを有している。

（普通の打撃じゃあまり意味がない……じゃあ……）
　
　２人は無言で頷き合い、構えを取る。

「光さんが来るまでに片付けられるかな？」
「伊緒もいいこと言うじゃない、これくらいなら何とかなりそうだし。今日はよく見えるし、身体も付いてくるしね」
「やっぱり真理もそんな感じ？なんか調子いいんだよね」
「ウヒッ！いいね！俺をヤル算段か？じゃあ！もっとヤロウぜ！！」
　
　またしてもナイフを振り上げて伊緒に向かって突っ込んでくる工藤。

「同じ動きじゃ当たらないぜ！」
「フヒッ！」

　三度左手の手刀で工藤の右手を捌こうと一歩踏み込むが、左手に当たる衝撃が余りに軽い。

「ゴホッ！」

　伊緒の身体がくの字に折れる。伊緒の腹に工藤の左拳が突き刺さっていた。

（フェイント！？）

　チラつく意識の中で、伊緒は自身の想定外の事が起きたと悟る。
　先程まで素人同然の突撃しかしてこなかった相手が、突然フェイントを入れてきたのだ。

「ゲホッ！ッ……くっぁ！……はぁ……」
（――上手く――呼吸が――）

　腹部を掬い上げるように入れられた突きは、肺を圧迫し、伊緒の動きを強制停止させる。

「死ねぇぇぇ！」

　クルリとナイフを逆手に持ち替え、眼下に見える伊緒の背中目掛けて工藤はナイフを振り下ろす。
　
「はぁっ！」

　真理が工藤の左肋骨に正拳を突き刺さす。
　普通であれば突いた拳を引き戻して残心を取るのだが、真理は更に一歩右足を踏み込み、突いた拳を振り抜く。

「はぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　工藤の身体が宙を舞う。
　ドサリと地面に叩きつけられ、校庭を転がって行く。

「伊緒！大丈夫！？」

　工藤から目を離し、伊緒の状態を確認しようとする真理。
　
「目を、逸らすな、後ろ！」
「えっ……」
「イイィィィィ！！」
　
　校庭を転がっていたはずの工藤は、転がる勢いのまま立ち上がり、恍惚の声を叫ぶ。
　
「真理！もっとぉ！遊ぼうぜぇ！！」

　動けない伊緒など目もくれず、一直線に真理へ殺到する工藤。
　右手のナイフを振り上げる。真理はナイフを持つ右手を捌こうと動く、だが捌くことだけに集中することなく工藤の動きに意識を集中させる。
　案の定、伊緒に一撃を入れた左の拳が飛んでくる。

「甘い！同じ手は効かない！」

　真理は右手で工藤の左拳を受け止める。

「くっ！」

　想像以上の衝撃に真理が思わず顔をしかめ、体勢が崩れてしまう。
　すかさず工藤のナイフを握った右拳が、真理の腹部を目掛けて迸る。

（まずいっ……）
　
　崩れた体勢のまま左手で工藤の右手を無理矢理どうにか捌く。
　ナイフを使わず拳で殴りつけてくる工藤。

（くっ！遊ばれてるっ！）
　
　工藤は止まらない。
　左右の拳を絶え間なく真理に浴びせ続ける。
　体勢を整えられず、防戦一方になってしまう真理。

「フハハハハハハハハ！！真理！どうした！こんなんじゃ俺の女になれないぜ！！」
「誰が……あんたの……女に……なるって！」
「ほらぁ！頑張れ頑張れ！」

　工藤はナイフを使わず、ひたすらに拳を浴びせ続ける。

（ムカつくけどっ！こいつ……）

　真理は薄々気付く。
　工藤が自分を殺そうとしていない可能性。

（伊緒が戻るまで耐える！）

　真理は甘んじて工藤の拳を浴び続ける。
　チラリと伊緒の方へ視線を走らせると、伊緒は漸く呼吸が整い始めたところだった。

（早く復活してよ！伊緒！）
　
　伊緒もまた一刻も早く真理を助けに行かなければと気を急いていた。
　
（利き手じゃない……左の突き一発で……こんなに効くのかよ……）

　真理が早くしろと心の中で叫んでいるのを感じる。

（分かってるって！）

「ぐっ……！」

　震えそうになる足を無理矢理伸ばし、フッと身体を鎮めるために息を吐く。
　視界を明瞭にし、一気に工藤目掛けて飛び出す。
　全身のバネを使って弾けるように飛び出した伊緒は、つい先程自分を救った一撃を工藤へ叩き込む。
　後ろ跳び回し蹴りが工藤の左顔面を捉える。

「イヒッ！同じ手は効かなねぇよ？」

　工藤の左手が伊緒の右足を掴み、伊緒の一撃は直撃する寸前で止められてしまう。

「よそ見してる暇なんかないんじゃない！」

　真理がすかさず体勢を立て直し、ガラ空きになった鳩尾目掛けて正拳を突く。

　――入った！――
　
　そう思った突きだった。
　
　「まぁ慌てんなよ」
　
　工藤がニヤリと伊緒から目線を真理に向ける。
　工藤は真理を見ずに右手で真理の突きを阻んでいた。

「くそ、じゃあこれはどうだ！」

　伊緒が掴まれた足を屈伸させ、自ら工藤の頭にしゃがみ込む。
　右腕を工藤の前傾部に回し、右手首を左手で掴む。
　所謂裸絞はだかじめ、チョークスリーパーの形になる。

「喰らえ！」

　更にそのまま重力に身を任せ、工藤を後ろに引き倒しながら自身の身体を地面へと急降下させる。
　常人であれば絞めただけで甲状軟骨こうじょうなんこつや舌骨ぜっこつが折れ、一撃で頸椎が砕ける危険な技。
　それすらも厭わない程に、伊緒は工藤が危険と判断したのだ。
　
「うおおおおぉぉぉぉぉ！！」

　雄叫びと共に自らを落下させる伊緒。
　そのまま地面に激突するかと思われたが、工藤が海老反りなって状態で止まる。
　首の筋肉で伊緒の体重を支え、全身の筋肉で倒れる身体を押し留める。
　首から腕を離さない伊緒、伊緒の右足を離さない工藤。
　
「はぁっ！？」

　伊緒が驚きを通り越して、呆れた声を漏らす。

「はぁぁぁっ！！」

　真理が右拳を掴まれたまま、右から工藤の左脇腹目掛けて膝蹴りを放つ。
　両手が塞がった今、工藤にこれを防ぐ手段は無いはず、だった。
　真理の目の前に背中が見えた。
　見慣れた背中、少し猫背で自信なさそうにしている伊緒の背中。

「きゃ――」
「ぐへっ――」
　
　悲鳴すらも中断させられ、伊緒が背中から真理に衝突する。
　ドサッと２人して校庭に転がされてしまう。
　工藤は伊緒の身体を首と全身のバネだけで真理の方へ放り投げたのだ。
　前に反動をつけることで首に決まっていた伊緒の腕を外し、そのまま真理の膝蹴りも中断させる。
　
「……何だよあの力……本当に人間かよ」
「さぁ……どうだかね。人間辞めたんじゃない？」

　伊緒と真理が立ち上がりながら工藤の変貌具合に愚痴をこぼす。

「ケヒッ！イイだろこれ！最高だよな、この世界！！俺の！世界！！イヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ」

　自分に酔いしれるように高笑いを続ける工藤。

「……真理、最初の予定通りいこう」
「っっ頭痛った……そうね……光さん達が来るまでなんとか持たせないと……」
「身体大丈夫か？畜生、何でもいいから獲物が欲しい……」
「そんな隙ないでしょ、私の無手に合わせないさ」
「へい……」

　伊緒と真理は当初の予定通り、時間を稼ぐことに戻す。
　最初の一当てで“いける”と思ってしまったことが、自らを危険に晒したのだ。
　過信は即ち死を意味する。今の一当てで十分理解できた。
　まだ工藤が遊び感覚でいるから生きているだけだと。

「イヒッ！そろそろ続きやろうぜぇ。次はどんなの見せてくれるんだっ！」
　
　工藤が跳ぶ。
　伊緒と真理までの距離は5メートル程だが、工藤は助走なしに跳び出して一気に距離を詰める。それでもヒトの背丈よりも高く、4メートル近くまで飛び上がっただろうか。

「おらぁ！」
　
　大きく右足を振り上げ、真理に向かって振り下ろす。

「くっ……」

　真理が工藤の踵落としを避けようとするが、ズキリと頭が痛む。
　一瞬の初動の遅れ、真理は避けることから受けることへと体勢を切り替える。
　校庭が割れ、音土煙がもうもうと上がる。

「真理！」

　伊緒が叫ぶ。直前まで見えていた真理はあの蹴りを受けようとしていたが。

(あんなもの受けたら……ひとたまりも……)

　砂煙が割れた。

「イャッハー！」

　飛び出してきたのは工藤１人。

「くそっ！真理は！」
「フヒッ！向こうで転がってるぜ？」
「ッ！」
　
　真理の所へ向かおうとする伊緒。だが、そんな事は工藤がさせない。

「ヒヒッ！つれねぇなぁ？俺と遊ぼうぜ！」

　工藤が突きと蹴りを連続で繰り出してくる。完全に受け手に回ってしまい、真理を助けに行けない状況になってしまう。

（くそっ！これじゃ真理の所に行けない！それに……）

　連続で繰り出される突きと蹴りを捌きつつ、伊緒はある違和感に気が付く。

（こいつ、俺にもナイフをわざと使ってないな……）

　工藤の動きはまだ素人の動きであり、直線的で分かりやすい。多少のフェイントを入れようとも分かっていれば対処できるものだ。
　防がれるのが分かっているのに、工藤は敢えてナイフを使かわない。

「ケヒッ！あ゙あ゙ぁ……楽しいなぁ……もっとだ……もっとヤらせてくれ！」
「ぐっ！早く、なった！？」

　一段速度を上げる工藤の動き。回避に専念しているはずの伊緒が押され始める。
　一撃一撃が常人の必殺の一撃に匹敵する威力があり、まともに受けることはできない。なるべく躱し、逸らし、往いなす。
　その処理が追いつかなくなっていく。

「イヒッ！イヒヒヒヒヒヒヒヒヒッ！！」
（――速度だけじゃなく、威力まで）

　工藤は速度を上げ、手数を増やしたのかと思われたが、次第に威力も増していく。

「おらっ！」

　完全な不意打ちを食らい、工藤の額と伊緒の額が合わさって鈍い音が響く。

「っ、頭突き……」
「もう１発いくぜぇ！おらっ！」

　また頭突きかと腕を上げ、警戒する伊緒。
　その無防備な横っ腹を工藤の回し蹴りが一閃。

「がっ！」

　肺から空気だけが漏れて伊緒が吹き飛ばされる。
　校庭を転がり、辿り着いた先で何かにぶつかって止まる。
　
「ゲホッ！い、ってぇ……え」
　
　上半身を何とか起こし、身体の無事を確認しようとする。
　伊緒の左手に何かが当たる。
　そこには真理が倒れていた。

「嘘だろ……おい！真理！しっかりしろ！」

　慌てて真理に声を掛けるが意識がない。

「おい！起きろ！寝てる場合じゃないだろ！！」

　身体を揺すり、呼びかけ続ける伊緒。
　呼吸はしている、目立った傷もない。気を失っているだけのようだ。
　だが、今この状況で意識が無いの事は、死に直結する。

「マジで冗談じゃないから起きろ！」
「うっ……うるさい……耳元で、騒がないで……」
「意識戻ったか！ってかそんなこと言ってる場合かよ！あいつが来るぞ！このままじゃ何時やられてもおかしくないんだからな！」

　漸く上半身を起こした真理に向かって、伊緒が叫び続ける。
　工藤はゆっくりとこちらに向かって来ており、時間がない。

「うっ……頭痛い……あいつ……私の顎に思い切り入れた……上手く……立てない……」
「くそっ！脳震盪か！何とか動けるようになってくれ。それまでは俺が何とかするから」
「くっ！私が……弟を……守んなきゃ……いけないのに！」

　無理矢理に身体を動かし手をついて立とうとするが、上手く立ち上がれない。まだ身体を上手く動かすことが出来ないで藻掻いている。
　
「そう言うのはいいから。たまには兄貴らしくさせろ」
「……足、がくがくじゃない、生意気」
「うるせ」
「いいねぇ！頑張れお兄ちゃん！！」

　突如現れた工藤が伊緒の顔面に向かって跳び蹴りをかましてくる。
　頬を掠りながらもギリギリで交わした伊緒。
　
「ケヒッ！いいね！もっと続きヤロウぜ！！」

　工藤の連続攻撃が再開される。一撃一撃ごとに速度と重さを増していく。

（何なんだ、あいつかドンドン早く強くなっているのか？俺が遅くなっているのか？）
　
　工藤の力が増しているのか、伊緒の反応が落ちているのか。
　工藤の攻撃を凌ぎながら、ひたすらに時間を稼ぐ。
　
「まだだ！いぃ！もっとヤロウぜ！！」
「誰が、やるかよ、そんなもん――とっとと、終わらせてやるよ、こんな！糞見たいな世界！！」

「あ゛ぁ゛？」
　
　工藤の表情が一変する。
　先程までの享楽的な表情から一転、ゴミを見る様な目で伊緒を見ている。

「何だよ、お前もそんなこと言うのかよ。やっぱいいや、お前、もう死ねよ」

　冷めた目でナイフを順手に握り直し、構える工藤。

「やれるもんならやってみろ、俺は死なねぇよ」
（くそっ！煽ってる場合じゃないだろ！どうする！？真理はまだ動けないか！？）

　じりじりと迫る工藤に、少しずつ後ずさる伊緒。

「まぁ、死ねや」
「くっそぉ！」

　工藤が走り出そうとした、そこ時。

「やめるんだ工藤くん！そこまでだ！！」

　待ち望んだ男が声を上げる。