精霊の森に捨てられた少女が、精霊さんと一緒に人の街へ帰ってきた

第15章 四度目の夏、時は停まってくれない

第450話 帰国、ところでこの子どうするの？

　ケントニスさんの即位式も済んだので、わたし達は王国へ戻ることになりました。
　皇太后となったヴィクトーリアさんはケントニスさんを補佐するため帝国に残ることになったの。
　健康状態も良くなったし、ヴィクトーリアさんの命を狙う者も帝都からいなくなったからね。
　
　この二年で、帝都の周囲にシュケーさん達が点々と森を作った成果で、ヴィクトーリアさんが瘴気中毒となった三年前に比べ、帝都の瘴気は大分薄くなっている。
　これなら、瘴気中毒がぶり返すこともないだろう、シュケーさん達に感謝だね。

　念のためという訳ではないけど、シュケーさんが皇宮は殺風景だといって空いている空間に木を植えてくれた。
　皇宮内の瘴気もこれで多少は掃えるだろうって。

　そして、ケントニスさんの即位式から三日後の朝。
　王国の使節団一行は、ケントニスさんとヴィクトーリアさんに別れを告げ、帝都に一番近いわたし達の屋敷へ向かった。
　帰りは東部辺境まで魔導車で戻るなんて悠長な真似はしない、宰相がそんなに国を空ける訳にはいかないからね。

　帝都に一番近いわたし達の屋敷から王宮裏の精霊の泉に直行するよ。
　
　さて、帝国組だけど、ハイジさんとザイヒト皇子はまだ留学中の身なので一緒に王都に戻る。
　もう夏休みは終っているものね、あまり学園を休むことは出来ない。

　あとは、ポルトの孤児院からついてきたネルちゃんをどうするか。

　元々、魔獣のため両親を失ったザイヒト皇子を心配してここまで付いて来たのだ。
　ザイヒト皇子は、ネルちゃんのおかげで大分元気を取り戻した様に見える。

　そろそろ、ポルトの孤児院に帰さないとステラ院長や孤児院のみんなが心配するだろう。

　わたしがザイヒト皇子とネルちゃんにどうしたいか聞こうとした丁度その時。

「ねえ、ネルちゃん。ネルちゃんは勉強が好き？」

　ミルトさんがネルちゃんに尋ねたの。

「うん、大好き！いっぱい勉強して大きくなったらお医者さんになるの。」

　ネルちゃんの元気いっぱいの返答にミルトさんは相好を崩して続けたの。

「そう、おばさんがお医者さんの学校を創ろうとしているのは知っているわよね。
　その学校に行きたいのなら、王立学園に通った方が良いわ。
　おばさんが、学費と生活費を出してあげるから王都に出てこない。」

　おやおや、いきなりの申し出だね。ネルちゃんも戸惑っているよ。

「いいの？いつから？」

　ネルちゃんが上目遣いに尋ねると、

「勿論良いわよ。
　そうね、学園は八歳になってからなんだけど、今日からでも良いわよ。
　寮のフローラの部屋にまだ空きがあるので住めるように手配して上げるわ。
　それに学園の図書館も使えるように許可を取ってあげる。
　孤児院の図書室よりたくさん本があるわよ。
　そうすれば、ザイヒト皇子とも一緒にいられるわよ。
　ザイヒト王子のことは好きかしら？」

　ミルトさんはそう答えて、図書館の本とザイヒト皇子でネルちゃんを釣ったの。

「うん、ザイヒトお兄ちゃん、大好き！。」

「そう、じゃあ、今日から王都に住むということで良いかしら？」

　ミルトさんがそう念を押すとネルちゃんは、「うーん」と言って考え込んでしまった。

「どうしたの？なにか問題でもあるかしら？」

「ミルト様はとっても偉い人なのでしょう。
　どうしてそんなに良くしてくれるの？
　ネルはスラムの子だよ。
　ポルトの孤児院だって十分良くしてもらっているのに。
　これ以上、良くしてもらう理由なんかないと思うの。」

　ネルちゃんがそう言うとミルトさんは更に相好を崩した。

「そう、そういうところよ。普通、ネルちゃんくらいの歳の子はそこまで考えないわ。
　ネルちゃんの言う通りおばさんはとっても偉いの。
　偉い人は国の利益になることを考えないといけないのよ。
　ネルちゃんをおばさんの手許に置くことが国益に叶うと思ったからよ。」

　ミルトさんは、今日、思いつきでネルちゃんに言った訳ではないみたい。
　孤児院のステラ院長からネルちゃんは孤児院では持て余すと言う相談があったらしい。
　ステラ院長は、ポルトで大きな商会を営む息子夫婦の養子にとって、もっと良い教育を与えたいと言っていたそうだ。

　ネルちゃんとザイヒト皇子の関係を聞いていたミルトさんは、ステラ院長にその話は待って欲しいと伝えたらしい。それは拙いと思ったらしいの。

「ネルちゃん、おばさんはネルちゃんに出来る限りたくさんの選択肢を用意してあげたいの。
　そのどれもが、王国の国益に叶うと思っているから。
　希望通りお医者さんになって、たくさんの人の命を救ってもらうのでも良いわ。
　ザイヒト皇子のお嫁さんになるのだって良い。
　ソフィちゃんの様に貴族籍を用意してあげるわ、それで両国の友好に資するなら十分よ。
　おばさんが初めて会った頃に言ったように外交官になって両国の架け橋になるのでも良い。
　とにかく、おばさんの許で王立学園に通う方がネルちゃんの選択肢が増えると思うの。」

　ミルトさんの説明を黙って聞いていたネルちゃんは、ザイヒト皇子に不安そうに尋ねた。

「ザイヒトお兄ちゃんはどう思う？ネルが近くにいた方が嬉しい？」

　ネルちゃんの問いにザイヒト皇子は照れくさそうに顔を赤らめて答えたの。

「吾はネルが傍にいた方が楽しいと思う。
　吾も王国へ留学して三年になるが、王都の中を殆んど見たことないのだ。
　ネルと一緒に王都の見物でも出来たら面白いと思うぞ。」

　ザイヒト皇子の答えが嬉しかったのだろう、ネルちゃんは満面の笑みを浮かべて言ったよ。

「ザイヒトおにいちゃんが喜んでくれるなら、王都に行く！
　ミルト様、お世話になることに決めました。これからよろしくお願いします。」

　ネルちゃんの返事を聞いてミルトさんは満足気に微笑んでいた。

　結局、ネルちゃんはポルトへは戻らず、王都に住むこととなったの。
　ポルトの孤児院に関しては、月に一回はリリちゃんを遊びに連れて行く約束になっているので、いつでも一緒に行くことが出来るしね。

　王宮では息が詰まるだろうということで、学園の寮のフローラちゃんの部屋にある空き部屋に住むことになる。

　学園の寮であればザイヒト皇子も同じ寮に住んでいるし、会おうと思えばすぐに会えるから。
　また、学園の図書館も歩いていける場所にあるしね。

　ただ、本来は付き人を住まわせるための部屋だし、寮生と同じ食事を出してもらう手続きもある。
　更には、学園の図書館の利用許可もとらなくてはいけないと言うことで今日から住むのは難しいみたい。

　それら諸々の手続きで数日掛かるので、その間は王宮のミルトさんの許に滞在することになった。
　ミルトさんは、ネルちゃんにフローラちゃんの小さい頃の服をあれこれ着せて楽しむ気満々だよ。
　着せ替え人形じゃないって……。
　まあ、貴族中心の学園の寮に住むからは、それなりの服装をしないといけないからね。

　でも、王女様の古着では上等すぎる気がするよ。

　ネルちゃんの処遇も決まり、わたし達は王国の使節団と共にウンディーネおかあさんの術で、王都ヴィーナヴァルトの王宮裏にある精霊の泉に飛んだの。
　
　さすが大精霊の術、総員で百人以上の人を一瞬で帝国から転移させたよ……。

　こうして、前皇帝の国葬とケントニスさんの即位式に出席するための帝都への旅は終りました。


　でも、わたしはすぐに帝国に戻るけどね。
　やっぱり、最後の詰めは自分でやりたいからね。