ディストピア系アイドルゲームの指揮官に転生したので、クズを演じながら推し活することにした

2章【楽園、あるいは独裁国家】

第19話【発掘、あるいは剪定】

第九部隊基地・中央広場。
普段は閑散としているその空間が、今日ばかりは異様な熱気を孕んでいた。
まるで、地底からマグマが噴き出そうとしているかのような、荒々しくも強烈なエネルギーの奔流。

「フェスだ！ 祭りだ！ いえーーーい！！」

響が両手を突き上げて叫ぶ。
その声に呼応するように、広場を埋め尽くす群衆から地鳴りのような歓声が沸き起こった。
美咲は腕を組み、呆れ顔でその光景を眺めていた。

——この人、騒ぎたかっただけじゃ？——

『新メンバー・オーディション』

響が独立宣言と同時にぶち上げた、第九部隊の拡充計画。
それが今日、ついに幕を開けたのだ。

広場の中央には、廃材を組み合わせて作られた急造の簡易ステージ。
その周囲を、第九地区の隅々から集まった人々が取り囲んでいる。

参加者の顔ぶれときたら——まさに混沌の坩堝だった。

全身に極彩色のタトゥーを刻んだ、腕っぷしだけが取り柄のような荒くれ者。
オイルと埃にまみれたツナギを着崩した、スラム街のメカニック。
見るからにカタギではない、目つきだけは一丁前に鋭い裏社会の住人たち。

三区の『エリート』が見たら、眉をひそめて「掃き溜め」と吐き捨て、立ち去るような光景。

だがその濁った瞳の奥には、確かな熱量——飢えに似た、強烈な希望の火が灯っていた。

「はいこれ、参加賞のレンガとセメントね！」

響が受付に並んだ参加者たちへ、何かを配り歩いている。

「レンガ……？」

ギギギ……と、錆びた蝶番のような動きで、美咲は青ざめた顔を響へ向けた。

「そう。 コオロギブロック。高タンパクで栄養満点。
　こっちの灰色いのは、高栄養価ペースト。
　推しには死んでも食わせられんが、腹だけは膨れる小粋なヤツらだ」

響がニカッと白い歯を見せる。
参加者たちは『参加賞』を受け取るや否や、目を輝かせて頬張り始めた。
彼らにとっては、それだけでも十分すぎる報酬なのだ。

「ちょ、ちょっと！ 大丈夫なんですか！？」

美咲が慌てて響の袖を掴んだ。

「二週間分しか備蓄ないのに、こんなにバラ撒いて！」

「は？ なんのこと？」

響がキョトンと首を傾げる。
その顔に、演技の気配は微塵もない。

「だって、真凜さんが言ってたんです！
　食料は二週間、水は五日しか備蓄がないって！」

「ああ、それですか」

背後から降ってきたのは、氷点下の声だった。
振り返れば、真凜が腕を組んで仁王立ちしている。

「それは電気がストップしていたらの話です。
　もう電力供給してるのに、そんなわけないじゃないですか」

蛇のような真凜の瞳が、キラリと光る。

「土壌改良プラントも、食料生産ラインも、全て稼働中です。
　備蓄だけで凌ぐ必要はありません」

そこで一拍、真凜は間を置いた。
見つめ合うと素直にお喋り出来なくなるから、やめてほしい。 恐怖で。

「……バカなんですか？」

「ぐぬぬ……」

言葉に詰まる美咲。

確かに、言われてみればその通りだ。
電力さえあれば、第九地区は自給自足できる体制が整っている。

——ん？ 今、バカって言った？ 私のことバカって言った？——

バカって言う方がバカなんですが？ むしろいつもバカやってるのはそっちなんですが？

悔しさを噛み殺す美咲を尻目に、響は陽気に手を振った。

「三区との断絶で、みんな不安を抱えてるだろ？
　ストレス解消には、ガス抜きが一番だ。
　こういうイベントで騒げば、少しは気も紛れる」

「……それが建前で、本音は？」

「九区男子は祭り好きじゃん？」

「一生涯、建前だけ喋ってくれませんかね」

深々と吐き出したため息。
けれど、美咲の口元にはいつの間にか笑みが浮かんでいた。
悔しいが。 非常に悔しいが、響の言う通りなのだ。
三区との対立で、第九地区の住民たちは不安の渦中にある。
こういう『お祭り騒ぎ』こそが、その重圧を和らげる特効薬になる。

——計算高いのか、単なる狂人なのか。相変わらず掴めないなぁ、この人——



＊＊＊



ステージ正面に設けられた審査員席。
満面の笑みを浮かべる響の隣で、高宮は死人のような目をしていた。

「なぜ私がこんなことを……」

絞り出すような呟き。 屈辱と疲労が、その顔を醜く歪めている。

「あれ～、自信ないの？」

響がニヤニヤと覗き込む。

「中央でブイブイ言わせてたエリートのくせに？
　トップアーティストなら、審査員くらい楽勝だよなぁ？」

「ぐ、ぐぬぬぬぅ……！」

歯ぎしりの音が、美咲のところまで聞こえてきそうだった。

——仕返ししてるなぁ——

高宮が第九に来てから、散々な目に遭わせてきた『お返し』だろう。
響のやり方は、どこまでも陰湿で——そして嫌になるほど効果的だ。

「さぁさぁ、盛り上がっていきましょう！」
響がマイクを握り、観客を煽る。

「コンテスト優勝者には、特別に——唐揚げを振る舞ってやるぞ！」

「「うおぉぉぉぉぉ！！」」

広場が爆発した。

唐揚げ。 たかが唐揚げ。
だが荒廃した日本において、それは『ご馳走』どころか『至宝』に等しい。

合成タンパク質ではない、本物の肉。 ジュワッと油で揚げた、黄金色の塊。
香ばしい匂いを想像しただけで、参加者たちの目が血走っている。
何なら私も涎が止まらない。

「万里特製だからな！　期待しろよ！」

アイドルの手作り——その一言で、歓声の音量がさらに跳ね上がる。
腐っても第九はアイドル部隊。その人気は、やはりこの地では絶大なようだ。

——食べ物の力って、すごいなぁ——

飢えた人間にとって、『美味いものが食える』という希望は、何よりも強い原動力になる。
響はそれを熟知している。 だからこそ、こういう『餌』を用意するのだ。



＊＊＊



オーディションは、予想を超える熱狂の渦と化していた。
参加者たちが次々とステージに上がり、それぞれの『芸』を披露する。

我流で改造した楽器を奏でる者。
魂の叫びのような歌を響かせる者。
ナイフジャグリングなどの特技を見せつける者。
……ナイフジャグリングが、アイドル活動に役立つかな？

その合間には、メンバーによるミニライブやトークも挟まれた。
湊のギター、リリィのピアノ、万里のドラム、そして千紗の歌声。
そのたびに、観客から熱狂的な歓声が巻き起こる。

そして、湊が「ダーリン」と響に声をかけるたび、ブーイングのビックウェーブが打ち寄せる。
ええんか？ アイドルがそれでええんか？

「いいねぇ、この熱気！　ロックだねぇ！！」

上機嫌で叫ぶ響。

一方、審査員席の高宮は完全に蚊帳の外だった。
何か言おうとしても、誰も耳を貸さない。視線すら向けない。
意見を述べようとすれば、「へぇ、そうなの」と響に流される。

存在そのものが、無視されている。

「……私は、監査官だぞ」

誰にともなく、高宮が呟いた。

「三区から派遣された、正式な監査官だ。
　貴様らのような蛮族を監視し、指導する立場にある」

だが、その言葉は虚空に溶けていく。
観客はステージに夢中。
響は次の参加者を呼び込むのに忙しい。
真凜は進行表と睨み合っている。

高宮の『権威』は、ここでは何の意味も持たなかった。

——私は……何のためにここにいるんだ？——

その疑問が、胸に深く突き刺さる。
三区では、彼の言葉は絶対だった。
『監査官』という肩書きは、誰もが畏れる権力の象徴だった。

だが、ここでは——

——『肩書き』など、何の意味もないのだな——

その事実が、高宮の心を深く抉った。



＊＊＊



フェスも佳境に差し掛かった頃。
広場の入り口に、異様な気配が立ち込めた。
観客たちがざわめき、波が引くように道を開ける。
その先から、二つの人影がゆっくりと歩み寄ってきた。

黒いゴシック調の衣装。
長い黒髪を揺らす女と、その傍らに立つ少年。
如月玲と、如月透。

ヘムロック実働部隊——『ベラドンナ』。

「——面白そうだから、来てみたわ」

冷ややかに微笑む玲の手には、ヴァイオリンケースが握られていた。

「美味しいご飯が食べられると聞いて」

透が淡々と付け加える。 食いしん坊キャラだったの？

まるで気軽にお散歩に出かけたら、ばったり出くわしたご近所さんのようなテンション。
いや、ご近所さんがテロリストとか、どんな世紀末なの？

広場が、一瞬で静まり返った。

彼らの正体を知る者は少ない。
だが、纏うオーラが明らかに『異質』だった。一般人でも本能的に感じ取れる、圧倒的な『強者』の気配。

その姿に、高宮の顔が引きつる。
勿論、美咲も引きつっていた。 だってテロリスト相手だもの。

「き、貴様……！　ヘムロックの——」

「おっと」

響がその声を遮る。

「俺の目には、『素性不明の腕利きレゾナント』しか見えねぇなぁ」

「な……っ！？」

「ちなみにこの件を三区に報告すると、お前が『テロリストを見逃した無能』になるぞ？」

響の目が、鋭利な光を帯びる。

「まぁ——報告できたら、の話だがなぁ」

高宮の顔から、血の気が引いた。
今、三区との通信は完全に途絶えている。 報告したくても、その手段がない。

そして通信が回復した時——『テロリストを目前にして何もしなかった』という事実だけが残る。

「ぐ、ぐぬぬぬぅ……！」

歯を食いしばる高宮。
美咲はその様子を眺めながら、心の中で呟いた。

——ここぞとばかりに仕返ししてるなぁ……——

響は高宮を『共犯者』に仕立て上げようとしている。
一度でも黙認すれば、もう後戻りはできない。
高宮は強請られ続け、響の『駒』として使われることになる。

分かっていても、高宮に打つ手はなかった。

——えげつないなぁ、この人——



「へぇ。なかなか楽しそうな事になってるねぇ」

声のした方へ目を向けると、ベースを吊り下げたカレンが立っていた。
両手をポケットに突っ込み、禁煙中なのでガムを噛んでいる。
その姿は『アーティスト』というより、『アナーキスト』だ。

——出たな、特急危険物——

だがドラミング時と比べ、纏う空気は幾分か穏やかに見えた。

「カレン、今日は調子良いの？」

「お陰様でね。最近コバエが静かだから助かるよ」

高宮へ棘のある視線を送りつつ、響にヒラヒラと手を振るカレン。
「うぐ……」と呻きながら、高宮が気まずげに目を逸らす。 小物だなぁ。

「それに、こんなお祭り騒ぎに引き篭もってちゃ、『第九』の名折れだろ」

そう言い残し、カレンはステージへと歩を進めた。
ベラドンナと向かい合い、挑発するようにベースをひと掻きする。

「よぉ、久しぶり。運動不足に付き合ってくれよ」

その姿に、観客のボルテージが最高潮へ跳ね上がった。
異様な興奮が渦巻く中、会話を打ち消すほどの歓声が基地を満たす。

「……貴女、ひょっとして——」

「良い『今日ライブ』にしよう——今できる精一杯でね」

カレンが弦を弾いた瞬間、空気が爆ぜた。
腹の底を直接殴りつけるような重低音。 歓声さえも薙ぎ払う、圧倒的な音圧だった。

それは単なるリズムではない。
心臓の鼓動を強制的に上書きするような、圧倒的な生命の咆哮だ。

呼応するように、玲のヴァイオリンが悲鳴を上げる。
冷たく、研ぎ澄まされた氷の刃のような旋律。
聴く者の鼓膜を切り裂き、その奥にある魂を震わせる。

透のチェロが、慟哭する。
重厚な低音が大地を揺らし、空気を震わせる。

その演奏は——讃美歌のようでもあり、鎮魂歌のようでもあった。

観客は言葉を失っていた。
目の前の光景があまりに圧倒的で、叫び出したい衝動と緊張が拮抗していた。
拍手することすら忘れ、ただ呆然と立ち尽くしている。

それほどまでに——次元の違う演奏だった。

「……すげぇよな」

響が感嘆の声を漏らす。その瞳には、純粋な称賛の色。

「まったく。これだから推し活はやめられねぇ……」

子供がヒーローを見上げるような、キラキラとした目。
テロリストが混ざっているというのに、畏怖も侮蔑もない。

ただ純粋な尊敬と興奮。

まさに——推しを見つめるファンの姿がそこにあった。

美咲もまた、言葉を失ったままステージを見つめていた。

演奏が終わると、ようやく観客たちが我に返る。
割れんばかりの拍手が、広場を包み込んだ。
玲は涼しい顔でそれを受け止め、透は無表情のまま楽器を下ろした。

そしてカレンは——

ひとつ息を吐くと、眩しいものを見るような目を、観客と、そして響へ向けた。



＊＊＊



オーディションの結果発表。
選ばれたのは、荒削りながらも光るものを持った若者たちだった。

「そして——」

響が、玲と透の方を向く。

「ベラドンナの二人には、『客演』として協力してもらう」

「客演？」

美咲が首を傾げた。

「正式なメンバーじゃなくて、ゲスト扱いってことだ。
　必要な時に呼べば来てもらう。報酬は——飯と寝床」

響がニヤリと笑う。

「悪くない条件だろ？」

玲が小さく肩をすくめた。

「……まぁ、いいわ。暇つぶしにはなるでしょう」

「ご飯、楽しみにしています」

透が頷く。 腹ペコ路線でいくのかしら？

こうして、第九部隊とベラドンナの——奇妙な協力関係が成立した。
その様子を見ていたカレンが、響の隣に歩み寄る。

「ねぇ、響。 あたしの後釜、ちゃんと育てなよ？」

カレンの視線が、ステージ上の新人たちへ向けられている。
その目には——どこか寂しげな色が滲んでいた。

響の表情が、一瞬だけ真剣なものに変わる。

「……ああ。任せろ」

カレンは満足げに微笑んだ。

だが美咲には、その会話の裏にある重みが痛いほど伝わっていた。

——カレンさん、本当に引退するんだ——

妊娠を機に、前線から退く。
それは制度の成功例として、喜ばしいことのはずだ。

けれど同時に——長年戦場を駆けてきた戦士が、武器を置く瞬間でもある。
その寂しさは、きっとカレン本人が一番噛み締めているのだろう。



＊＊＊



オーディション終了後の宴会。
基地の食堂は、参加者や観客たちで溢れ返っていた。
万里特製の料理が次々と運ばれ、酒が注がれ、笑い声が飛び交う。

約束通り、優勝者には唐揚げが振る舞われた。
黄金色に輝く揚げ物を頬張る優勝者の顔は、天国を垣間見たかのような恍惚に包まれている。

その喧騒の中、美咲はひとり——玲の隣に座っていた。
玲は万里特製の煮物を、上品な所作で口に運んでいる。
まるで貴族のような佇まいだった。 こんな辺境で、なんて育ちが良いのかしら（ど偏見）。

「……あの」

美咲が、恐る恐る口を開いた。

「聞いてもいいですか？」

玲の視線が、こちらを向く。
冷ややかな、値踏みするような目。

——う～ん、怖い——

まるでクロヒョウだ。しなやかで、優雅で、獰猛。
研ぎ澄まされた漆黒の刃のような鋭利さが宿っている。
カッコ良い感じに言っても、目の前にいると超怖いんだけどね。

「何？」

「どうして……こんな生き方を選んだんですか？」

玲の箸が、ピタリと止まった。

——う～ん、めちゃくちゃ怖い——

その瞳の奥に、一瞬——深い闇が見えた気がした。
やっぱり聞くのやめようかな？

「……知りたい？」

「は、はひ……」

震える声で頷く。
記者として——いや、ひとりの人間として、知りたかった。

ヘムロックは『テロリスト』と呼ばれている。
彼らの行う『死による救済』は、法的にも倫理的にも許されない行為だ。

だが——玲の演奏には、確かに『魂』が宿っていた。

——単なる殺人鬼が、あんな音を出せるはずがない——

……いやでも、第九のメンバーを見ていると、一概にそうとも言えないかもしれない。

玲は箸を置き、しばしの沈黙の後、静かに口を開いた。

「……私たちの両親は、ノイズ化したの」

美咲の目が見開かれる。

「災害の余波でね。 でも、シントニアの救助は——来なかった」

玲の声は、あまりにも静かだった。
まるで明日の天気を語るかのような、感情の抜け落ちた声音。

だが、その平坦な響きこそが、彼女が背負ってきた地獄の深さを雄弁に物語っていた。

「私たちは見たの。目の前で両親が——人間としての尊厳を失っていく姿を。
　苦悶の表情のまま、変質していく過程を。 数日の間、ずっと」

言葉が出ない。

「最終的に——両親はディストルに変質する前に、自ら命を絶ったわ。
　私たちを襲う前にね」

玲の視線が、遠くへ向けられる。

「シントニアが来たのは、その後。
　彼らは両親の遺体を——『ゴミ』のように焼却したわ。
　何の弔いもなく、何の言葉もなく」

「そんな……」

「だから、私たちは誓ったの」

玲の声が、微かに震えた。

「せめて最期は——人として、美しいまま送ってあげようって。
　苦しみながら醜く崩れていくんじゃなく、穏やかに、眠るようにね」

透が、静かに姉の言葉を引き継ぐ。

「それが『ベラドンナ』——『美しい淑女』という名の由来です。
　そして——僕たちの、罪滅ぼしでもあります」

美咲は、何も言えなかった。

ベラドンナの行為は、確かに『殺人』だ。

だがその動機は——『復讐』でも『狂気』でもなかった。

それは——『愛』だ。

歪んだ形ではあるけれど、確かに——『誰かを救いたい』という想い。

「……あの男も」

玲が、響の方を見やる。
新メンバーたちと楽しげに話す、軽薄な笑みを浮かべた男がいた。

「やり方は違うけど……『綺麗に終わらせたい』って執念は、同じ匂いがするのよね」

美咲は、その言葉を噛み締めた。

——テロリストと同じ匂いなのか……——

改めて、響のことを考える。
あの男は、何を目指しているのだろう。

『推し活』と嘯きながら——その実、世界を変えようとしている。
それはヘムロックの『死による救済』とは、対極の方法論だ。

だが、根底にある『何かを救いたい』という想いは——同じなのかもしれない。

——ヤベェな、どっちも——

美咲は小さくため息をついた。
合わせて、透のポテンシャルと第九への適合率に、美咲は恐怖した。
唐揚げでリスみたいに頬を膨らませ、どうしてそこまで真面目な雰囲気を出せるの？



＊＊＊



第三地区・中央統括本部。
最上階の会議室は、重苦しい空気に満ちていた。

「おのれ、九区……！」

恰幅の良い男——黒岩が、拳でテーブルを叩く。

「ダンパーの停止、農場の壊滅、市民の暴動……！
　全て、あの蛮族どもの仕業だ！」

「落ち着きたまえ、黒岩」

痩身の男——宇垣が、葉巻をくゆらせながら言った。

「騒いだところで、状況は変わらん」

煙を吐き出しながら、宇垣は続ける。

「——我々には、我々のやり方がある」

黒岩の目が、鋭く光った。

「……どういう意味だ」

「我々をコケにすればどうなるか——別の方法で、彼らに『教訓』を与えてやればいい」

宇垣の目が、爬虫類のように細められた。

「ちょうど、廃棄処分に困っていた『特大の荷物』がある。
　奴らにプレゼントしてやろうじゃないか」

その口元には、他人の不幸を蜜の味とする者特有の、粘着質な笑みが張り付いている。
黒岩が目を見開いた。

「正気か？　総裁のお孫様まで巻き込んでいるのだぞ！」

「不慮の事故として、九区に責任を押しつければ良い。
　総裁もご理解いただけるだろうさ」

黒岩の顔に、醜悪な笑みが広がっていく。

「なるほど……面白い」

「くっくっく……九区の連中が、どこまで対処できるか見ものだな」