その魔法が解ける前に

第40話

「悪いが明日も仕事だから遠慮しとく」

　その言葉が壱馬様の口から出た瞬間、私は無意識に息を吐いていた。  

　胸の奥に張り詰めていた何かが、少しだけ緩んだ。  

　彼が断ってくれることを、どこかで期待していた。  

　でも、そんな気持ちを悟られたくなくて、私はただ黙って俯いた。  

　視線を落とした先には、床のタイルの模様が静かに広がっていて、  

　その整った線を目でなぞることで、心の揺れを誤魔化していた。

「えぇ～名残惜しいなぁ。花澄さんともやっと仲良くなれたのに」

　莉沙さんの声は、明るくて、柔らかくて、けれどその言葉が胸に刺さるように響いた。  

　仲良くなれた……？本当に？  

　あのテーブルで交わした言葉たちは、どこか一方通行だった気がする。  

　彼女が話し、私が受け止める。  
　それだけで、心が近づいたとは到底思えなかった。  

　そう思う自分が冷たいのか、それとも正直なだけなのか、答えは見えなかった。

　ただ、彼女の無邪気さを疑うような自分が、この場にふさわしくないような気がして、  

　曖昧な笑みを口元に滲ませるしかなかった。  

　それは、誰にも気づかれないように貼り付けた仮面のような笑顔だった。

「また今度な」

　壱馬様のその言葉が、それ以上のやりとりをやんわりと収めていく。  

　その声は優しくて、場を整える力がある。  

　“また”という言葉が、なんとなく現実味を持って聞こえなかったのは、きっと私だけだっただろう。

「分かったよーだ」

　莉沙さんが笑いながら返す。  

　その声は軽やかで、場の空気を明るく保とうとするような響きだった。  

　でも、私はその明るさに完全には馴染めなかった。  

　どこかで置いていかれてしまうような気配を感じて、バッグのストラップを無意識に握りしめた。  

　指先に力が入る。  

　それは、自分の存在を確かめるための小さな抵抗だった。

「迎えが来るまで一緒にいるか？」

「いいよ。あと五分ぐらいで着くみたいだし」

　莉沙さんがスマホの画面を軽く確認しながら、何でもないように答える。  

　その姿は自然で、日常の延長線にいるようだった。  

　私は静かに頷いたものの、心の奥ではまだまとまりきらない想いが渦巻いていた。  

　この食事が意味していたもの。  
　彼と彼女の関係。  
　そして、自分がこの席にいた理由。

　何を得て、何を失ったのか。
　それすらもまだ分からない。  

　ただ、胸の奥に残ったのは、  

　“私はここにいてよかったのだろうか”という問いだった。  

　答えは出ないまま、夜の空気がドアの隙間からそっと入り込んでくる。  

　涼しくて、少しだけ肌寒かった。  

　その冷たさが、今の自分にちょうどよく感じられた。  


　熱を持った心を、静かに冷ましてくれるようで。