その魔法が解ける前に

第44話

「…帰ろっか」

　そう言って、壱馬様が手を伸ばし、車のエンジンに指をかけた。

　キーが回る音が、静かな車内に小さく響く。

　その瞬間、空気が変わった気がした。
　まるで、何かが終わってしまう合図のようで。

　まだ何も言えていないのに。
　まだ、その問いにちゃんと答えていないのに。

　このまま帰ってしまったら、今日のこの時間が、ただの“通り過ぎた出来事”になってしまう。

　エンジンの振動が足元からじわじわと伝わってくる。

　それが、壱馬様との距離を遠ざけていくようで、焦りが胸を締めつけた。

　言わなきゃ。
　このままじゃ、きっと後悔する。

　でも、言葉が出ない。
　喉の奥で、何度も言いかけては飲み込んでしまう。

「疲れたでしょ、？」

　壱馬様の声は優しかった。

　気遣いに満ちていて、私のことを思ってくれているのが分かる。

　壱馬様は、何も気づいていないように見えて、きっと何かに気づいている。

　だからこそ、優しく「帰ろう」と言ってくれたんだ。

　無理をさせないように。
　傷つけないように。

　疲れたのは、身体じゃなくて、心。

　それをどう伝えればいいのか分からなくて、言葉が喉の奥で渋滞していた。

「でもまだ、」

　言いかけて、言葉が途切れる。

「いいよ。無理しなくて」

　壱馬様の言葉が、優しく背中を押してくる。

　その声は、優しかった。

　あまりにも優しくて、その優しさに甘えてしまいそうになる。

　私は、壱馬様に優しさを貰ってばかり…。

　手が、勝手に動いた。

　ハンドルに添えられた壱馬様の手に、両手でそっと触れる。

　気持ちが先に走って、頭が追いつく前に、指先が彼に触れていた。

　ハンドルを握る彼の手。
　その上に、自分の両手を重ねる。

「ま、待ってください！」

　声が震えた。
　でも、確かに届いた。

　熱い。

　壱馬様の手は、思っていたよりもずっと温かくて、

　その温度に触れた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　触れてしまった。
　でも、離せなかった。

　指先が震えている。
　それでも、力を込めることはできなかった。

　ぎゅっと握ることも、しっかりと掴むこともできない。

　ただ、そっと…

　彼の手が止まり、エンジンの音が静かに落ち着く。

「…花澄？」

　彼が静かに問いかける。
　名前を呼ばれるだけで、心が揺れる。

　その声に、逃げずに向き合いたいと思った。

　だから、言葉を紡いだ。

「私は、莉沙さんみたいに可愛くもなければ、明るいわけではなくて…壱馬様と一緒にいる彼女を見て、胸が、痛んだんです」

　言いながら、視線は膝の上に落ちていた。

　顔を上げる勇気がなかった。

　でも、言葉だけは、どうしても伝えたかった。

　壱馬様の隣にいる彼女が、あまりにも自然で、その姿が、自分には到底届かないものに見えてしまった。

　その痛みが、ずっと胸の奥に残っていた。

「それって、」

　壱馬様の声が、少しだけ低くなった。

　問いかけるようで、でもどこか確かめるような響き。

　その声に、心がまた跳ねる。
　でも、もう逃げたくなかった。

「自分と比べてしまって、情けなくなって…どうしても、苦しくなってしまったんです」

　言葉がこぼれた瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけほどけた気がした。

　比べたくないのに、比べてしまう。

　誰かと自分を並べて、勝手に劣っていると決めつけてしまう。

　そんな自分が、嫌だった。