血に塗れた氷の騎士

30話 踊らされてんだよ

30話　踊らされてんだよ
　トイレで、歯を磨いたり手を洗ったりして身だしなみを確認した。服のしわなし、ヨレなし、ネクタイの歪みなし。髪の毛ははねていないか、鼻毛は出ていないか。うん、問題なし。鏡から離れ、荷物を抱えて図書室へと向かった。3階の手前にあるから、駆け下りれば一瞬で着く。

「え？　本当にあいつ来るかな？」
「うっわ！　ちょあそこ見て見て！　あれ……」
「あんな嘘信じるやついるの？」
「ばーか。お前は踊らされてんだよ」

　不安が渦巻き、過去の記憶を呼び起こす。学生時代、雨がよく降る季節、1枚の手紙をもらったこと。上質な紙に、赤い薔薇の刻印。透かしても文字が見えないから、何か大事なものかと思っていたけど。中身を確認して、時間通りに中庭で待った。結局それは中身のない、クラスメートの考えた悪ふざけ。途中で雨が降ってきて、傘を差していたけど、何の意味もなかった。
　約束の時間になっても手紙の送り主は現れなかったから。
（俺はなんて馬鹿なのだろう。家族から嫌われていて、クラスメートからも嫌われているなんて単純なことにも気づけない。愚かで惨めで情けない）

　フローリアが何を考えているのかわからない。過剰な自己防衛が働く。結局あのクラスメートと同じで、同じで……。
「……どうしたのですか」
　気力で階段を上って図書室の前までやってきた。その後ろにはフローリアがいて、疑問を向けられる。ドアの前で立ち尽くしていたら不自然に思うことは普通だ。ひとまず、笑ってその場を取り繕うことにした。
「少し考え事をしていただけです」
「そうですか」
　このときは、特に追及されることはなかった。彼女はジャケットのポケットから職員証を取り出し、受付に見せる。俺も同じものを見せて中に入り、ドアが閉められた。このアカデミーには、2種類の図書室がある。ひとつは学生と教師が使用する一般的な図書室、もうひとつは専門的で難解な本を集めた上級者向けの図書室だ。今回、フローリアが選んだところは後者だった。受付で職員証を見せれば、閉校時間までいつでも出入り可能だ。ここで本を借りて読むほか、勉強もできる。校舎の隅にあるため、学生が通ることもなく静かで落ち着く空間だ。
「少し聞きたいことがありまして。……」
「はい」
　彼女は手前の座席を選び、バッグから4冊の本を出して広げた。学園長から聞いた話だと、フローリアは努力を惜しまない人で、毎日欠かさず勉強をしているのだそう。「最高の逸材だ」と嬉しそうに語っていた。今のこの時間も、無駄にはしないのだろう。地頭がいい。それでいてすぐ調子に乗らない。堅実な人だ。
「どうして、フローリアは騎士道を極めたのですか？」
　と聞くと、珍しく彼女が答えてくれた。はぐらかされると思っていたのに。
「……生きる手段として選んだだけです」