心の面影

1章 いびつなこころ

14話 八方塞がり

14話　八方塞がり
「旦那様」
「はい」
「奥様に何かストレスをお与えになりましたか？」
「20分ほど散歩したのですが……それが悪かったのでしょうか」
「残念ながらそうなりますね」
　結局、いつもこうなる。ノナの体力に限界が来て、数十分でリタイア。ノナは数時間眠りにつき、うんともすんとも言わなくなる。医者を呼ぶのだが、状況を説明しては、諦めるの繰り返し。八方塞がりでどうしようもないと訴えても、原因がわからない以上、医者はアドバイスのしようがなかった。ノナは身につけていたものをすべて脱ぎ、外し、今はネグリジェを着て眠っている。
「旦那様に悪意がないことは存じております。ですが、奥様にとっては苦痛なのでしょう」
「外で歩くことですか？　しかし、適度な運動が必要だとおっしゃっていましたよね？」
　医者に言われなくてもわかっていることを、わざわざ口に出すなんて。幸いノナはここにいないが、日々溜まった鬱憤が限界に近づいていた。叫びたいところを押さえ、必死に声を殺す。
「そうですが……。奥様の拒絶がある限り、あらゆることが毒になってしまいます」
「では何をすれば良いのですか？　このまま妻が弱っていくところを、何もしないで見ていろということですか？」
　しかし、お手上げ状態で、平静を維持することは不可能だ。医者だけが感情の波を見せない。
「そのようには申しておりません。旦那様は『心の面影』を見つけ対処してください」
「見つけられないから訊いているのです！」
「……旦那様、落ち着いてください」
「ふぅ……」
　焦りすぎた。息を吐き、新しい空気を取り入れる。しかし、次の言葉で、一気に奈落の底へと突き落とされた。
「大変心苦しいのですが、奥様にも限界が近づいております。『心の面影』を消さない限り、あと5年生きることは厳しいと思います」

「あと5年……もない……」
　次の日の夜、医者に言われた言葉を頭の中で繰り返した。5年後。ノナは29歳で、アンブラは9歳、私は35歳になる。我が子の成人姿を見ずにこの世を去ると？　冗談じゃない。拳を握り、柱に頭をぶつける。
　何かが足りない。早く面影を見つけなければ。もう一度使用人を見直してみるか？　ノナの好き嫌いと生活習慣を厳しくチェックする？　屋敷中を掃除してみる？　アンブラと会わせる？
「そうだ……」
　アンブラといえば、数日前に絵本を借りた。確か……ベーカリーの物語だっけ？　引き出しにしまったから、開ければすぐに出てくる。表紙についた埃を払い、両手で抱える。
「……まだ読んでいなかったな」
　そろそろ、ノナとアンブラが会っても良いのだろうか――？