滅亡への道

結婚披露パーティ

アルバンスとカタリナの結婚式が終わって一週間、王家の結婚披露パーティの夜が来た。

クレーヌ公爵家からは、公爵夫妻と、小公爵夫妻となったアルバンスとカタリナが出席する。

馬車は2台。
公爵夫人が、気を遣ってくれたようだ。
お陰でゆっくり支度ができた。

「本当なら、新婚旅行でひと月ほど、ゆっくりしていらしゃいって、送り出してあげるところなんだけど、王家の結婚披露パーティが控えていたから、そんな訳にもいかなくてね、、、　普通は、式の後に披露宴になるのに、、今回は急いだから流石の王家も披露宴の準備が間に合わなかったのよきっと」

独り言のように、義母エメラルダは言った。

確かに、王家の結婚式は急いでいた。
ナターリアのお腹が目立たないうちに、式を済ませたかったようだ。

平民のナターリアと、リオナ王子の恋物語は、王都の全新聞社の一面を買い取って、王家が書かせたでっちあげの記事だ。

平民は誤魔化せたが、貴族であの記事を読んで信じた者はいないだろう。


記事の中では、ナターリアは没落貴族の娘になっていたし、その没落した理由も、父親が悪徳商人に騙されて、没落した事になっていた。
その上父親は、何とか騙された金を取り戻そうとして、盗賊に襲われて命を落とした事で
家屋敷を手放す事になったようだ。

話としては上手くかけていたように思うが、残念な事に、最近そんな没落家はない。

貴族の間では新聞を読んだ後、
はて？
という感想で終わっただろう。


とにかく今夜のパーティは、全ての貴族が招待されている。

失礼の無いようにしなければならないが、、、
私が、アルバンスと結婚したことは少人数しか知らない。

極秘というわけでも無いのだが、式場が街の中でも小さな教会だったし、招待客も少数だ。

公にしたわけでも無いので、知っている数は少ない。

実家の両親の知り合いと、クレーヌ公爵家の付き合い関係の皆様には連絡したが、おそらく一般の貴族家は知らないだろう。

アルバンスの妻の座を狙っている貴族の子女には申し訳ないが、今日彼が結婚した事を知りショックを受けるご令嬢も多いと思う。

まぁ、諦めてもらうしか無いのだが、、、。

そんな事を考えていると、馬車は王宮に着いた。

アルバンスが先に降りて振り返り、手を差し伸べる。
私はその彼の手の上に、自分の手を乗せた。


馬車から降りる時は、私の腰にそっと手を回し、私がステップを踏み外さないように、手を貸してくれた。

近くで見ていたご令嬢が、黄色い声を出した。

こう言う姿に憧れるのだろうが、誰もがこんな紳士ではありません。
相手を選ぶのですよ。
と忠告してあげたい。


真っ直ぐに、公爵家の控室に向かった。
既に義両親は着いており、優雅にお茶を飲んでいた。

「遅かったのね、馬車、混んでいた？」

義母が尋ねた。

「いいえ、家を出るのが少し遅くなってしまいました」

正直に話す。
アルバンスが、カタリナを離さなかったのだ。
それで支度が少し遅れた。

「、、、そう、、、」

義母はその一言で気づいたようだ。
それ以上聞かなかった。

「あ！そういえば、注意事項が回ってきていたわ」

「？注意事項？ですか？」

何だそれは？初めて聞いた言葉だ。

「ええ、カタリナは知らない？、」

そんな事聞いたことがない。

逆に、お義母は知っているのですか？と聞きたい。

「はい」

腹の中は別として、ここは素直に返事をした。

「あー王家の者に問題がある場合に出るのよ、まぁ。下位貴族は、ホールで王家にご挨拶にもいかないし、近よりもしないから、こう言う事はないのだけれど、
きっと、ナターリア様の事だと思うわ、、、」

言いながら、義母の話した注意事項は、

まず、飲食は勧めない。
ダンスはお誘いしない。
此方から話しかけない。
この3点だそうだ。

「、、は、あ、、」

何とも、どう返事をして良いのか分からなかった。

何故、飲食を勧めてはいけないのか？

例えば、此方が飲み物を飲んでいるところに来られたら、、、いかがですか？と一応勧める。

ダンスも、社交辞令ではないが、一人で立っていたら、踊りませんか？
と誘う。

話しかけないと言われても、黙って隣に立っている訳にはいかない場合があるし、
友人と楽しげに喋っているところに、隣でポツンと立たれていては、話も出来ないではないか。
そこで席を外すのも、嫌味っぽいし。

なかなか難しい注意事項だ。

王家も、頭を悩ませた結果なのだろう。

今後の社交はどうする？
外交は？
リオナ殿下と、外国に行かなければならない場合、どうするのだ？
当然他国に行けば、あちらは歓迎パーティを開く。
その時に、あちらの高位貴族からのダンスの申し込みをお断りする訳には行かないだろうに、、、。

これから先、城の重役方は頭が痛いだろうなー。

色々な事を思っていると、城の案内人が会場への入場を促した。

クレーヌ公爵家は最後から二番目だ。
一番最後に入場するのは、王家に連なる公爵家で、今は奥様を亡くされて、確かお一人だったと思う。
先先代の王の血筋で、陛下の叔父にあたる方だ。
かなり年配だったと思う。

子供がないので、公爵が亡くなれば家は絶える。

ホールの入り口で、名を呼ばれて中に入る。

流石に、全ての貴族が招待されたパーティだ、
ホールは人で溢れていた。

下位貴族は玉の輿に乗った、話題の暴落貴族家の令嬢を一目見ようと、目を皿のようにして見回しているし、
高位貴族は、どんな厚かましい娘が、王家に取り入ったのかと興味深々だ。

その中を、王家の面々が座る上座に向かって、カタリナはアルバンスにエスコートされて、義両親の後に続いた。