いつも隣にいる

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「僕も仕事がひと段落終えたら、村に向かうよ。」

　ローイと話し合って数日後、わたしは村に戻ることにした。

　ローイは当主としてやるべき事があるので後から合流することになったのだ。

「ええ、あなたと離れるのはとても寂しいから迎えにきてね。」

「……。」

　ローイが顔を背けた。

「ローイ…？」

　不安になって彼の顔を覗き見しようとした時体を抱き寄せられた。

「あまり煽るのはやめてくれ…離れがたくなるよ…。」

　ローイの一言にわたしも顔が熱くなるほど赤くなってきた。

　ローイもわたしも何もいえないまま、抱きしめ合いながら火照る顔が覚めるのを待った。

「それじゃ、行ってきます。」

「ああ、気をつけて。」

　馬車に乗り込み別れが惜しくてローイの手を握る。

　ローイもぎゅっと握り返してきてくれる。

　馬車が動き出すと自然と自分の手から彼の手が離れていく。

　その姿がなんだか寂しく思いつつもローイに手を振って自分のやるべきことに向かうことにした。

　村について私は早速村人全員に自分の考えを打ち明けた。

　さつまいもの栽培に関しては賛成者がほとんどで始める事が決定したが、問題はどこの土地でやるかだった。

　この村はどこも家でびっしりとなっておりところどころしか空き地が開いていないのだ。

　今家も崩れかかりそうな家がたくさんありそこをと考えていたが、村人からの賛同はなかった。

　どうしたものかと考えあぐねていると、今まで黙っていた管理人の男が立ち上がった。

「リチア様、私の土地を農地にしてください。」

「あなた…。」

　男は真剣な表情で私を見つめる。

　しかしあそこは彼にとって大切な娘との思い出の地である。

　なのにそこを壊して仕舞うのはとわたしは首を横に振った。

「あなたにとってあの家は大切な場所でしょ？」

「ええ、だからこそです。あそこは楽しい思い出も悲しい思い出もあります。ですが、農地としてみんなが植物を育てていればあの子も亡くなりはしましたが役に立てたことを誇りに思うはずです。それに私の望みでもあります。」

　管理人の男は初めてあった人物とは思えないほど生まれ変わっていた。

「ありがとう…。」

　彼の気持ちに応えようわたしは、管理人の男にお辞儀をした。

　そうして男の家を解体して、土を耕し作物を植えた。

　男の土地はなかなか広かったおかげで村人の生活以上に潤うこともできるだろう。

　まだ芽も出ていない畑を眺めながらわたしは未来に希望を抱いた。

　村人全員で畑を初めて、一週間後ローイがこの村に到着したと聞きわたしは急足で村の門の前に走り出した。