初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

妻子が可愛い夫と夫がよくわからない妻（１０）

　エルシーはその声に真剣に耳を傾けながら、じっと絵を見つめている。オネルヴァもエルシーの反応を確認しながら、口調や声色をかえて本を読む。

　だから、イグナーツが部屋に入ってきたことに気がつかなかった。

「本を読んでいたのか？」

　それは、オネルヴァが「おしまい」と言ったあとだった。
　彼も湯浴みを終えたのか、寝衣姿である。いつもは後ろに撫でつけられている髪も、今は自然と下がっていた。

「お父さま。お父さまは、ここに寝てください」

　いつからイグナーツはそこに立っていたのだろう。もしかして、絵本を読んでいたところを聞かれてしまったのではないか。

　ぱっとオネルヴァの頬が熱を帯びる。なぜか恥ずかしいと感じてしまった。

「ここでいいのか？」

　イグナーツはエルシーに言われるがまま寝台にあがると、その場ですぐに横になった。

「はい。エルシーはお父さまとお母さまの真ん中です」

　エルシーも横になる。オネルヴァは手にしていた絵本を片づけると、ガウンを脱いでエルシーの隣で横になった。

「明かりを消そうか？」
「お父さま。明かりは、豆明かりにしてください」

　豆明かりとは、魔石灯を全部消さずに少しだけ灯しておくこと。豆明かりにすれば、部屋は真っ暗闇ではなく、薄闇になる。

「わかった」

　イグナーツが部屋の中心にある煌々と輝く魔石灯にぴっと指を向けた。明かりは次第に弱まっていく。

「お母さまのお顔が見えます。こちらにはお父さまがいます」

　豆明かりであれば、人の姿もなんとなく見える。
　オネルヴァの隣からは、うふふ、うふふと、エルシーの嬉しそうな笑い声が聞こえてくる。

「エルシー。そうやって興奮しては眠れなくなりますよ。気持ちを落ち着かせましょう」

　オネルヴァが手を伸ばし、エルシーの小さな手を握った。

「こっちの手はお父さまと」

　エルシーは手を繋いで寝るのが気に入ったようだ。空いているもう片方の手は、イグナーツと繋ぐつもりらしい。

「お父さまもお母さまもあったかいです」
「エルシーもあったかいですよ。ですが、おしゃべりはやめて、眠りましょうね」
「はいっ」

　エルシーの返事も、どことなく気が昂っているようにも聞こえた。

「おやすみなさい、お父さま、お母さま」
「おやすみ」
「おやすみなさい」

　その挨拶が合図となり、三人は口をつぐんだ。

　オネルヴァは目を閉じなかった。薄闇の中に見える天蓋をぼんやりと見つめている。
　エルシーによって力強く握られていた手からは次第に力が抜けていき、そのうち、すぅすぅと小さな寝息が聞こえてきた。

　オネルヴァは顔だけ横に向ける。ぷくっとしたほっぺのエルシーが、目を瞑っている。

「エルシー」

　オネルヴァは小声で呼んでみた。

「眠ったようだな」

　返ってきたのはイグナーツの声である。
　もう一度オネルヴァは天蓋を見つめた。不思議な気分だ。
　オネルヴァがいつも寝る時間よりも、まだ早い。きっとイグナーツもそうだろう。

「旦那様もお眠りになりますか？　普段よりも、早い時間だとは思いますが」
「そうだな。エルシーが起きた時に俺たちがいないと、がっかりするだろう？」

　かさりと衣擦れの音がする。

「俺は、もう少し起きている。だが、寝るときはここに戻ってくる。オネルヴァはどうする？」

　オネルヴァにとっても寝るにはまだ早い時間ではあるが、この温もりが心地よく、これから抜け出すには相当の決意が必要だ。

「わたくしは、このままで」
「そうか」

　部屋を出ていく彼の後姿を、ぼんやりと見送った。




＊～＊～苺の月八日～＊～＊

『にんじんが　たべられるようになりました
　エルシーがおねえさまになったとき　
　にんじんがたべられないと　はずかしいです

　おとうさまとおかあさまがけっこんしたから
　エルシーもおねえさまになります

　エルシーはいつ　おねえさまになりますか？』