幼妻は生真面目夫から愛されたい！

幼妻の場合（１４）

　身体をオリビアの方に向けて、姿勢を正す。
　その姿にオリビアもドキリとして、慌ててグラスをテーブルの上に置いた。

（も、もしかして。大人になったから、夜のお誘いなのかしら……）

　これから起こることに淡い期待を抱き、彼女は両手をきゅっと握りしめて膝の上においた。

「オリビア……。君は、好きな男性がいるのか？」

　なぜ彼がそのように尋ねるのか、意味がわからなかった。だが、それが夜のお誘いの入り口であると思うと、わかるような気がする。
　二人は愛を確認し合ってから、くんずほぐれつの関係に持ち込まれるのだ。
　今日の映画にもそのようなシーンがあった。

「はい」
「そうか……」

　またクラークは目を伏せる。

（もしかして、クラークが緊張している？）

　ゴクリと唾を飲み込む音が聞こえてしまいそうなほど、静かな空気が流れていく。

「……オリビア」
「はい」
「君も十八になった。だから、離縁しよう」

　え、と聞き返したくなったその言葉を、オリビアは飲み込んだ。
　鼻から大きく息を吸って、ゆっくりと吐く。

（ええと。クラークは、何を言っているのかしら？　離縁？　離縁って、別れるってことよね？　なんで？　なんでなんでなんで？）

「旦那様。今、なんとおっしゃったのでしょうか？」

　信じたくない気持ちによって、彼女はそう問うていた。

「離縁しよう。俺たちは別れよう」
「何故ですか？」

　大人の女性を演じていたつもりだが、それもすっかりと忘れてしまうほどオリビアは興奮してしまう。

　思わず立ち上がり、クラークを睨みつける。

「なぜ。なぜ、離縁なのですか？」

　離縁と言葉にしただけで、オリビアの頬には一筋の涙が流れた。
　驚いたのはクラークの方だった。

「なぜ、君は泣いている？　俺のような男と離縁できるんだぞ？　俺たちの結婚は、団長との約束のようなものだ。君が大人になるまで君を守る必要があった。だから俺は結婚をして君を守ろうとした。だが、君はもう立派な大人だ。俺が守らなくてもう大丈夫だろう。」

　クラークが『守る』と言っているのは、恐らくあの『伯父』のことだ。彼はあの伯父からオリビアを守ろうとしていたのだ。

「十八になった君は、保護者の承諾なしに自由に結婚できる。だから君には、本当に好きな男性ひとと幸せになってもらいたい。君の貴重な二年間を、俺のために費やしてくれたことには礼を言う。また爵位のことだが……。これは、君の新しい夫に継いでもらえるように俺の方でなんとかする」

　その言葉で、彼が爵位のためにオリビアと結婚したわけではないことがわかる。
　本当にオリビアをあの伯父から守るため。そして、アトロとの約束のためだったのだろう。

「クラークは、私が本当に好きな人と幸せになってもらいたいのですか？」

　いつもは旦那様と呼んでいたのに、つい、心の中で呼んでいた彼の名が口に出ていた。

「ああ。君の隣に、俺のような男は相応しくない。俺は君よりも十七も年上で、見た目もこんなんだ……」
「ですが。カトリーナ様とモーレン公爵は二十歳も年が離れております。それでもあそこは、私から見ても仲の良い羨ましい夫婦です。年齢差なんて、別れる原因になりません」

　カトリーナとモーレン公爵は、二十歳の年の差結婚で、当時の社交界を賑わせた。四十歳になっても結婚のけの字にも興味のなかったモーレン公爵が、カトリーナに一目ぼれしたことがきっかけだ。カトリーナ自身も、二十も年上の男性なんてと、最初は口にしていたが、モーレン公爵の心の広さと優しさに惹かれていき、その一年後には見事に結婚していた。
　それは結婚から四年経った今でも、二人の仲は変わっていない。第一子にも恵まれ、カトリーナの妖艶さは年々増している。

「だが……」

　オリビアの勢いに負けたのか、クラークが言い淀む。

「大事なことを聞き忘れていました」

　そこでオリビアはすぅっと息を吸う。

「もしかして。旦那様は、私のことが嫌いなのですか？」