わたしが聖女様を殺しました

第六章（７）

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　ざわざわと胸騒ぎがした。これはあのとき、両親を失った夜に似ている。

　毛布にくるまって何度も寝返りを打ちつつも、眠れなかったあの日。
　突然、キアロが「逃げるぞ」と言ってカリノの手を引っ張ったあの夜。
　両親の背を、キアロと一緒に追いかけていたのに、目の前に閃光が走ったあのとき。

　何が起こったのかなんてわからなかった。

『カリノ、こっちだ』
『お父さんとお母さんは？』
『わからない。だけど、あっちには行けない』

　とにかく無我夢中で走って、逃げて、走って――。

　空が白み始めた頃には森の中にいた。
　町を見下ろす場所に広がっている森。そこから見下ろすと、ごぉごぉと炎が音を立てて、建物を燃やしていた。
　森の中には同じように逃げてきた人がいるものの、誰もが呆然と立ち尽くす。

『お兄ちゃん……』

　カリノはキアロにひしっと抱きついて、町の火が消えるのをただただ待った。
　燃やすものがなくなれば、火は自然と消える。次の日に少し雨が降ったのも幸いしたのだろう。

　まだ熾火がくすぶっているのは、弱い雨の力ではすべての火を消さなかったからだ。
　家があっただろう場所には、燃えかすしかない。まだ熱気が残り、きな臭いにおい。

『ここは、駄目だな。他の場所で食料を探そう』

　何もかも燃えてしまった。
　だけど、カリノは生きている。生きているからお腹は空くし、眠くなる。

　キアロの手をしっかりと握りしめ、食べられそうなものを捜し歩く。

『……あっ』

　真っ白いローブを羽織っている女性が、こちらに向かって歩いてきた。後ろには、白い騎士服を着ている騎士たち。

　彼女は途方に暮れている人たちに向かって声をかけ、食べ物を分け、希望を与えていた。
　その彼女がラクリーアだったのだ。




（ラクリーア様……？）

　同室のメッサがすやすやと寝息を立てているのを確認してから、カリノはそろりと部屋を出た。
　部屋と部屋をつなぐ通路は、もちろん真っ暗だ。だけど、それもしばらくすればうっすらと見えるようになるのを知っている。

　心の中で十数えれば、どこに何があるのかを把握できるようになるのだ。

　いつものように足音を立てずに、素早く歩く。建物から出てしまえば、少しは緊張も解けた。
　外は、いつもより暗く感じた。今日は新月だった。星の光は小さく地上に降り注ぐ。

　それでも足元や少し先が見えるほど明るい。
　慣れた道、いつも使っている道。

　それから秘密の抜け穴をくぐって、敷地外へと出る。川を流れる水の音が次第に大きく聞こえるようになってきたのは、それだけ川に近づいてきた証拠でもある。

　ここからもっと川辺に向かえば、いつもラクリーアとキアロと座って話をしている場所に着く。

　ボソボソと人の声が聞こえた。

　こんな時間、こんな場所に誰がいるというのか。
　できるだけ足音を立てないように、ゆっくりと彼らに近づく。なぜか、その彼らが気になった。

　ぼんやりとだが、その人物が誰であるかを確認できる距離まで近づいたとき、一人の身体が大きく傾いて崩れ落ちていく。

（何……？　どうしたの？）

　一人は倒れ、一人はそれを見下ろしていた。
　だが、なぜその者が倒れなければならないのか。その原因をカリノはしっかりと見てしまった。

「お兄ちゃん……？」

　カリノの言葉に、立っている人物が、身体を大きく震わせた。
　驚いたようにカリノに視線を向けたその者の手の中には、血で汚れた短刀が握られていた。