わたくしが社交界を騒がす『毒女』です～旦那様、この結婚は離婚約だったはずですが？

閑話：側近 → 団長（１）

　ネイサンがユージーンの側近と呼ばれる立場につくようになったのは、ユージーンが爵位を継いだときだろう。彼は十六歳で爵位を継いだ。当時、ユージーンの父親が魔獣討伐団の団長を務めており、魔獣討伐先で魔獣に襲われて命を失ったのが理由である。

　魔獣討伐団は、そうやって命を危険に晒しながら魔獣を討伐する。ネイサンは、討伐団の者に尋ねたことがある。

　――どうして討伐団に入ろうとしたのか？

　すると彼らは皆、口をそろえて同じようなことを言うのだ。

　――守りたい人がいる。

　それは恋人であったり、子どもであったり、親であったり。その大事な人たちの生活を守りたいから、魔獣討伐団に入ったのだと答える。ごく希に「お金のため」と答える者もいるが、それが「大事なものを守るため」と答えるのが恥ずかしい彼らの照れ隠しであるのも知っている。

　だから、魔獣討伐団への入団希望する者たちの動機の大半は「大事な人を守るため」「お金のため」であるものの、本質は「大事なものを守る」に行き着くのだろう。

　ユージーンが守りたいのは、父親から受け継いだこの場所であるのを、ネイサンはわかっていた。だからユージーンを助けたかった。

　剣術の腕前は伸びなかったネイサンは、ユージーンと一緒に魔獣討伐へと向かえば、間違いなく足を引っ張る。となれば、彼が留守のときにこの場所を守ろうと、心に決めた。
　ユージーンの父親がネイサンの父親を守ったように、ネイサンはユージーンの手助けをしたかった。それが恩義というものなのだろう。

　そんな主に降って湧いた縁談の話。本来であれば喜ぶべきことなのだが、いかんせん、相手に問題がある。

　クラリス・ベネノ。ベネノ侯爵令嬢。年は確かユージーンより五つ年下の二十一歳。その年まで結婚しない貴族の令嬢は、この国では少数である。たいてい、二十歳までに結婚か婚約をするからだ。

　出会いがなければ出会いを求め、出会いの場を作る。そういった催しも各所で開かれ、彼女たちは「行き遅れ」と揶揄されないように、生涯の伴侶を探す。となれば男性も素敵な女性と出会いたいと想う気持ちは同じで、そうやって意気投合した男女のカップルができあがっていく。

　さらに周囲からの圧力もかかるから、たいていの女性は二十歳までに結婚、もしくは婚約をしていた。

　そんな背景もあり、今だ独身のクラリスは社交界の毒女と呼ばれているのだ。クラリスとだけは結婚したくないと口にする男性も多いほど。

　毒女とはただ単に独身女性のことを指すだけでなく、他にもプライドが高く、相手に要求する理想が高いとも言われている。だから結婚ができないのだと。

　そういった噂をちらほらと耳にしていたネイサンであるが、噂が事実であるとは限らないため鵜呑みにはしないようにも心がけていた。何事も真偽を見極める必要がある。

　しかし噂が事実であったと確信したのは、王太子アルバートの婚約披露パーティーの場だろう。

　アルバートとつかず離れずの場所に、彼女はいた。地味な色合いのドレスでありながらも、なんとなく目を奪われる女性。それがクラリスであった。