鬼のつがい～競売に堕ちた没落令嬢は年下の俺様当主に甘く囚われる

７

　早速、百花は、新しいぬいぐるみ――ではなく、昂焔の依り代を作るために、新樹に外出の許可を求めた。

「ダメだ。ダメに決まっているだろう？」

　執務席で、書類にペンを走らせている新樹は、顔もあげずに否定した。

「ですが、ぬいぐるみを作るには材料が必要なんです。それが、今、針子部屋にある材料では足りなくて……」
「だからって、おまえを一人で買い物に行かせるのは言語道断。ただでさえ人狩りの被害が大きくなっているというのに。それでは自分からさらってくださいと言っているようなものじゃないか！」
「百花さん。今、新樹様は不機嫌の頂点に達しています。反抗期というまっただ中、六家会議で書類作成を押しつけられ、イライラされているのです。私のほうから補足させていただきます。ささ、どうぞそちらにお座りください」

　航平の指示に従い、百花はソファに腰を落ち着ける。それでもこの場は新樹の執務席の真ん前にあるため、左側から突き刺さるような視線を感じながら、航平の話に耳を傾ける。

「新樹様がおっしゃったように、ここ数日、人狩りの動きが活発になっております。人狩りは鬼人の血を求め、鬼人をさらっています」

　それは新聞でも記事になっているため、百花も知っている。しかし百花は鬼人ではない、ただの人である。

「ですが人狩りは、鬼人だけでなくただの人もさらい、奴隷として売りさばくのです。人狩りとはそういった所以です」

　つまり、人狩りにとっては鬼人も人も、金儲けの道具にすぎないというわけだ。

「また人にも霊力さえ与えれば、半鬼人として霊力が使えるようになります。どうやら人狩りは半鬼人を作り上げたいと、そういった噂もあるのですよ」

　鬼人に対し半鬼人は後天的に霊力を備えた者で、その霊力は鬼人から与えられる。しかし、それは鬼人と人の契約によるもので、鬼人より霊力を与えられた半鬼人は、生涯、その鬼人に尽くす必要があった。

「人狩りは、鬼人の血から霊薬を作ろうとしているわけです。霊薬は一般的には霊力を高めたり怪我や病気も治すことのできる万能薬と呼ばれていますし、貴重なものとして存在しています。しかし人狩りが作ろうとしている霊薬は、その一般的霊薬とは異なるものです」

　いつの間にか、書類にペン先を走らせていた新樹の手も止まっていて、航平の話に聞き入っている。いや、航平が何をどこまで言うのかを確認しているのかもしれない。彼が言ってはならないことを口にするようであれば、それを制するために。

「どういった霊薬なのでしょうか？」

　百花も航平の話に夢中になっており、気がついたらその言葉が口から出ていた。

「人を強制的に半鬼人にする霊薬。そのために、鬼人の血が必要だと、そういった流れですね」

　あっけらかんと明るい口調の航平だが、話の内容は明るいものではなかった。
　人狩りは、なんでも言うことをきく半鬼人を作るため、鬼人の血を欲し人の肉体を必要としているらしい。

「そのため新樹様は、百花さんが一人で外をふらふらと歩くのを嫌がっているわけです」
「それでは、誰も外を歩けないではありませんか？」
「さすが百花さん。よく気がつきましたね！」

　気がつくも何も、人狩りが恐ろしいから外に出るなというのに、今日も大通りのほうからは賑やかな音が聞こえてくる。

「つまり、百花さんを一人で外に行かせたくない、というのが新樹様の本音です」
「おい、航平」

　新樹の声が室内に響くものの、すぐにそれに割って入る存在があった。

《だったら、オレ様が一緒に行けばいいじゃないか》

　新樹の執務席の上で行儀よく座っていたうさぎのぬいぐるみの昂焔が、ぴょこっとそこから飛び降り、とてとてと歩いてきては百花の膝の上にちょこんと座った。