このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第七章：新しいお仕事にはまだ慣れません（２）

　イリヤにもその母親の血が流れているからこそ、今回の聖女代理という役目を引き受けてくれたにちがいない。

「イリヤ様。次は、お披露目のパーティーがありますので、王城へとの移動となります」

　神官長の言葉に、イリヤはにっこりと微笑んではいるが、口の端はひきつっていた。彼女がそのような場所を苦手としているのは、クライブも重々理解しているつもりだ。
　この日のために、二人でこっそりとダンスの練習もした。

「……あっ」

　そイリヤが小さく声をあげると、腕の中のマリアンヌがビクンと大きく身体を動かした。イリヤは慌ててマリアンヌを包み込むように抱き直す。

「イリヤ、どうかしたのか？」

　クライブが小声で尋ねると、彼女は顔をしかめた。

「え？　このあと、お披露目パーティーですよね。つまり、クライブ様とダンスが……」

　何をいまさらとも思うが、彼女の視線はマリアンヌに注がれていた。
　さすがにダンスとなれば、マリアンヌを抱いたままでは不可能だろう。誰かに預けなければならないが、練習のときはナナカがみていた。

　しかし今日のパーティーでは、そこまで考えていなかった。
　目の前のエーヴァルトがニコニコしていたが、気づかぬふりをした。

　＊～＊～＊

　神殿から王城への移動は、馬車を使う。腕の中にマリアンヌはいるものの、隣にクライブはいるし、目の前にはエーヴァルトと神官長もいるし、そしてこの馬車の周囲は近衛騎士とか王宮魔法使いとかに囲まれている。
　いつもの移動とは異なる。

　それだけでも、イリヤの気持ちはピリリとした。
　聖女として皆の前に立った。これでもう、後戻りはできない。

「……あばぁ」

　マリアンヌが目を覚ました。彼女がまたたくだけで、この場が和む。

「まんま、まんま！」

　伸びてきた小さなふくふくとした手が、イリヤの頬に触れた。

「おはよう、マリー」

　マリアンヌはきょろきょろと周囲を見回している。

「どうした？　マリー」

　クライブもマリアンヌの顔をのぞき込む。

「ぱ～ぱ～」

　腕を伸ばしたマリアンヌが狙っているのは、クライブの眼鏡である。

「マリー、めっよ、めっ！」

　マリアンヌはすぐにクライブの眼鏡を狙うのだ。
　クライブはすかさず眼鏡を外して、マリアンヌにかけた。

「あ～あ～？」

　マリアンヌも眼鏡をクライブからもらえるとは思っていなかったようで、ぶんぶんと首を振っている。
　その様子を見て、笑いをかみ殺しているのはエーヴァルトである。

　マリアンヌの行動一つで、緊張に包まれていたこの場がやわらいだ。
　クライブはひょいと眼鏡を取り返した。

「あ～う～」

　するとマリアンヌは、またクライブの眼鏡に手を伸ばす。

「マリーはクライブの眼鏡が気に入っているのだな」

　やっとエーヴァルトが口を開いた。

「クライブ。もう、眼鏡を外したほうがいいのではないか？　邪魔だろう？」

　エーヴァルトもクライブが、視力が悪くて眼鏡をかけているわけではないのを知っているようだ。昔からの馴染みのような関係であるから、この二人の間には隠し事もないのかもしれない。

「それに、これからイリヤ嬢のお披露目パーティーだ。君がエスコートするのだろう？　クライブ」

　その予定である。契約とはいえ、イリヤはクライブと夫婦なのだ。そしてクライブは、これを機にイリヤとの婚姻関係を知らせると言っていた。だからクライブほど、エスコートに適している人間はいないのだが。

　イリヤはちらりと隣に顔を向けた。マリアンヌはまだ頑張って、クライブに手を伸ばしている。

「クライブ様。やはり眼鏡を外しましょう」

　イリヤの言葉に、クライブは眉根を寄せる。

「なんだ？　眼鏡は不満なのか？」