それは醜いアヒルの子だった

満月の夜

　私はとても臭くてとても汚い。

「う"……」
「ん"ん"、ごほんっ……。では、これを」

　だから御役所の人も鼻を曲げる。
　とある田舎町のそのまた外れに住むひとりの幼い少女。
　その幼い少女は、大きな町にある役所にて低所得者層の為に配られる食料を毎日貰っていた。

　田舎の外れの家から、御役所のある大きな町まで歩いて行くには片道二時間は掛かる。
　帰りは荷物もあり行きより時間が掛かる。そうまでしないと生きてはいけない。

　実際にはその幼い少女の年齢は１４歳になろうとしていた。
　しかし、栄養が十分に行き届いていないせいで、見た目は９歳程だ。
　産まれる前から貧しく、洗うも直されもしていない服はもう服とは呼べないほどの布切れ。
　少女を産んで死んだ母。病気で起き上がれもしない父。父親は当然働けもしない。
　畑をする土地もない。そもそも土地があったとしても此処は土壌が悪く何も育たない。周りの家々も同じく貧しく、自分達を生かすのに必死だった。


　少女の名は〈エラ〉といった。
　その名をわざわざ呼ぶものは居ない。呼ぶ必要もない。
　エラは配られた食料を見て思う。
　今日は何時もより少ないな、と。

　父は病気を患っているから栄養を摂らねばならない。医者に看せる金は無いのでどんな病気かは分からないが、己の分まで食べさせればいつか良くなるのではないか。
　そんな願いを込めて、限界まで腹を空かせて父を看病する。

　この配給が本当に本当に少なかった日に、エラはそのまま倒れてしまったことがある。
　這つくばりながら草むらまで行き、蟻や何か分からない幼虫を食べ、なんとか起き上がった。
　本当はもう少しだけ配給が多ければ助かるのだが。
　いや、戴けるだけ有難いのか。
　この御国の王族様が民の事をきちんと考えてくれてる証拠だから。
　己には到底関わりのない人達。


　毎日、生きることで必死だった。
　死ぬ覚悟はいつだってあるし、死んだ方が寧ろ楽だとも分かっている。
　でも何故、死なないのか。
　それは自身でも分からない。
　周りに住む人々も、何故自ら命を絶たないのか。死んだ方がよっぽど楽なのに。

　「死んだ方が楽」　「では何故生まれたのか」

　子を産めば生活がもっと苦しくなるのに、父と母は己を産んだ。
　何故だろう。
　結局いつもその疑問にぶつかり、「生まれたなら生きるしかない」と、茨の道を選択する。
　御役所の人の噂で聞くと、破産した貴族は生きていけなくなり家族共々自ら命を絶つと言う。
　──こんな私たちでも生きているのに？
　不思議に思うが、低所得者層が知らないルールでもあるのかも。そう思うと、いくらお金を持っていたって貴族も大変なのだなぁと感じる。

（あぁもう。そんな事をうかうか考えている暇はないのだった）

　頭の中の会話を掻き消して、月に一度訪れる準備を始める。
　今日は満月。沼地が綺麗な泉に変わる日。
　あれは三年前のことだったか。
　それは偶然で突然だった。家の裏手にある沼地が、月が満ちる日だけ、綺麗な泉に変わることを知ったのは。

　その日は夜だというのにやけに外が眩しくて、目も冴えて、割れたまま直せていない窓から夜空を眺めていた。
　月の光が差し込んで、「あぁ今日は満月か」と納得するも、それでもやけに眩しい。

　今日もよく動いて疲れているし明日もまた同じく疲れるだろう。
　それでも、何故こんなにも眩しいのか。知りたいという衝動に突き動かされ、重く、けれど脂肪なんて無い身体を起こし、ドアを開け、外に出た。

　辺り一面──、綺羅綺羅していた。
　水面みなもが風で揺れる度、月の光が無数のランプのような輝きを放っている。
　沼地は、反射なんてしない。
　こんな美しい満月を反射なんてしない。
　さらさら、清らかな水。
　少し、温かいような。

　手を、脚を、全身を。吸い込まれるように泉へ入った。
　水浴びをしたのは何時振りか。
　しかしおかしい。
　水浴びをしただけでこんなに綺麗になるだろうか。長年蓄積された汚れが瞬く間に落ちていく。汚れて指さえも通らない髪は滑らかな絹糸のよう。
　己の髪が金色だなんて知らなかった。

　父にも水浴びをさせてあげたいけれど……、起き上がることさえ自分で出来ない。
　せめて、身体を拭いてあげれるように、この泉の水を、瓶にでも溜めておこう。そうすれば飲み水にも出来る。

　はてさて一体どうして沼地が泉に変わったのか。とても不思議で理解も出来ない。
　もしかしたら己の頭がおかしくなって、本当は沼地のままなのではと、そうも思ったけれど。
　これが夢でも幻でも、もうどちらでも良い。
　どちらにしろ己ではどうにも出来ない事なのだから。
　ただ、目の前の事を受け入れるだけ。

　今は、この泉に包まれているのが、心地良い──。