イケメンが好きですか？ いいえ、いけわんが好きなのです。

いぬまみれ編

忘れてません？ただの犬好きですよ？

　

「失礼致します旦那様。」

「あぁ、もうそんな時間か…」


　夕方になるとまた散歩ついでの見回りの時間。
　コニーが時間を知らせに来た。


「あのう…、お昼からアオイ様の姿が見えないのですが…、何処にいらっしゃるか、」
「アオイならここに居る」 


　もふもふのお腹に埋もれて、未だスヤスヤと寝息をたてている。


「あら、まぁ！　なんて…、こんなにも安心して…旦那様の傍で…」
「あぁ、そうだよな…、人間のこんな表情はいつ振りかも忘れてしまうほど遠い記憶だ」
「えぇ、そうでございますね…。 　あの日以来、ずっと、怯えるか殺気に満ちた顔か…」
「…あぁ、今現在もな…」


　優しい瞳で悲しい表情を浮かべながら、怜はアオイを見つめている。


「ん、んん…」

「起きたか？」
「あら、じゃあ、私は姿を消すといたしましょう」
「おい！」
「だって今 "坊っちゃん" の愛の手助けは必要無さそうですもの。　ね？」
「その呼び方はやめろ…！」
「ふふ、」


　そう言葉を残しご機嫌に去っていくコニー。

（思えば長い時のなか…、皆を巻き込んで元の姿に戻るため、何度コニーに、いや、この邸の皆に手助けされ、教えられたか…）

　だがそれも叶わぬまま、もうすぐ１００年が経とうとしている。

　この長い年月の間、怜はどれ程後悔し、どれ程惨めになり、散々自分を見つめ直して、心を入れ換えたか…。




　──最初の１０年は、ただただ苛ついていた。

　美しかった自分の顔が、鏡に映らない。
　何故、自分がこんな目に。
　だが呪いが解ければ元の美しい顔だ。
　大丈夫、呪いなんてすぐに解ける。
　女なら幾らでも居るのだから。

　しかし、この姿ではもう遅かった。

　『ならば、皆が想像する通りの獣なろう。』

　そう思った。
　恐ろしく、獰猛で、血も涙もないような、冷酷な獣に。
　それならば、満足するだろう。


　なのにどうして。
　お前達の望み通りの獣を演じてやってるのに。
　何故怯える？
　何故そんな目で見る？
　何故、殺そうとする？
　同じ国の民なのに。
　隣国からお前達を守っているのに。
　何故、
　誰も信じてくれない。
　なら今までの自分は何だ？
　今までだってお前達の望み通りに、全てを揃えてきたのに。
　何一つ、不足のない、完璧な男。


『私は、　何だ？』

(姿が変わっただけなのに……)


　──次の１０年は何もしなかった。
　ただ、待っていた。
　誰かが来るのを。
　
　３０年目、やっと、皆と協力するようになった。
　そして、辺境伯である父が死んだ。

　４０年目からは自分のするべき事を理解した。
　辺境伯として、国境を護る事。
　領主として、民を守る事。

　５０年目からは早かった。
　やるべき事をやって、皆と協力している内に、年月だけが流れていた。

　けど、やはり、何処かで、誰かが呪いを解いてくれるのではないかと、期待していた。

　そして、９０年目からは、諦めた。
　諦めて、獣のまま生きる事を受け入れた。

　しかし９９年目、アオイが現れた───。

　諦め、受け入れたのに、
　もう期待してはいけないと、決めたのに………



「んんー…」
「アオイ、」
「れいーかわいーねぇー」
「可愛くはない、せめて凛々しいと言え」
「んー、凛々しくもあるが可愛いが勝るー」
「寝惚けているな？」
「んー、、、」


　また こくりこくりと落ちていくアオイに、泣きたくなるほどの愛しさが芽生える。

　なぜ、こんな獣に、無防備に、こんなにも、安心していられるのだろう。

　なぜ、こんなにも幸せそうに眠れるのか。
　普通の人間ならば恐れるだろう。

（こんな、自分より大きく食い殺されそうな獣に、アオイは……。）


　〈それはアオイがただの犬好きだからである〉
　と言うのは、今はすっかり忘れている怜。


「おい、アオイ、そろそろ起きてくれ。　夕方の散歩の時間なんだ」


　鼻先でアオイを押し上げ起こそうとする。


「うーん、」


「そうなの？　…わたしも、いっしょにいく…」と、寝起きの定まらない視点でなんとか起き上がり、怜の背中に跨がった。

「ったく、アオイは…。　こんな時間に睡眠を取ったら夜寝られなくなるぞ」
「んーー大丈夫だってー」


　寝起きの頭もだいぶクリアになり、「go！go！go！」とまた元気にはしゃぎ出すアオイ。



　───そして、その日の晩……


「あー、全ッ然、寝られない、、、」


「うーん、うーん」と唸り声をあげるアオイに隣の部屋で聞き耳をたてながら、『ほらみたことか』と思いながら眠りに就く怜でした。