イケメンが好きですか？ いいえ、いけわんが好きなのです。

いぬまみれ編

意外と見つかるものでした。

「と言うわけなのですよ……って、聞いてる？」


　本邸からの帰り道、大きな犬の背中に揺られ、事の経緯いきさつを早速怜に話しているアオイ。
　だが、怜は見るからに面倒な顔をしている。


「あぁ、聞いているよ……しかし何故、あの男の、娘の犬を、私が探さなくてはならんのだ」
「ふたりの出逢いに罪は無いわ。私達だってそうでしょう？」
「……ったく。で？　どうやって探す気だ？」
「えーーっと、まぁ……妖精たちの力を借りて……ちょちょいっと、ね」


　本当は別の探し方があるのだが、彼らはまだ知らぬ事実なので適当に誤魔化した。
　ただ嘘が下手なアオイである為、疑いの目を向けられる。


「な、なによ。そりゃ妖精たちは気分屋だけど、私のお願いなら聞いてくれるよ……？　気分によるけど……」
「……ふん、まぁ良い。そんな訳の分からない力使わずとも私がやる」
「え？　どう言うこと？」
「少し黙っておけ」


　跨っていた背中から下ろされると、怜は大きく息を吸った。
　そして、「アオーーーーーーーーーン」と遠吠えを辺り一面に響かせるではないか。
　近くで聞くには大き過ぎる声に地面まで揺れている。
　ひと吠え終わるともうひと吠え。
　遠吠えする口元が愛しくて、アオイは涎よだれが出そうになる。
　ぐっと堪え、アオイも大きく息を吸った。


「あおーーーーーーーん」
「……何故アオイまでする」
「え？　した方が良いかと思って」
「………………」


　ジト目が身震いするほど可愛いくて、ついに涎が出た。
　そんなアオイを見て、ステラとスバルもジト目。


「……好きにしろ。だが発音が違うぞ」
「えっ。発音……！？」
「アオーンの、オ・の部分が全然違う。ア・の発音は人間にしては中々だな」
「意外と厳しい……」


　なんとか発音を気にしながら遠吠えをしていると、ちらほら集まってくる野良のわんこ達。
　次第に数は多くなり、気付けば周りには二十頭程の犬が居る。
　何故こんな数の野良犬が居るのか。
　どうせ始まりは人間の身勝手な行為だろう。


「うおっふん。わん、わん、わんわん」


（わぁ、なんか犬語喋ってる！）
　集められた犬達に事情を話しているのだろう。
　流石にアオイには何と喋っているのかは解らないが、黙って聞いてみる。
　すると、怜が喋っている途中で犬達はザワザワとし始め、一頭の犬に注目が集まった。


「わん、わん……」


　何か答えたようだが解らないので、ステラやスバル、怜の顔を見る。
　教えてくれたのはステラだ。


「 "私です、栗鼠リスはかつての私"　……と仰っています」
「……あなたが栗鼠！　見つかった！　こんなにも早く！　でも……」


　聞いてた話とは随分と違う。
（だって、どう見ても……セントバーナード……）


「小さくて栗鼠みたいと言ってたから、てっきり……いや、そうね、あの時は小さかったのよね。でも、かつての私とは？　どういう……」


　栗鼠はアオイの言葉をしっかり聞いて、また何か答えたようだ。
　やはり人間の言葉は理解しているらしい。
　次に教えてくれたのはスバルだった。


「 "もう捨てられるのは嫌だ。だから忘れる" だとよ。無理もねーぜ。可哀想に……」


　俯き悲しい顔をする栗鼠。
　決してアオイのせいではないけれど、この子に悲しい思いをさせたのは自分ではではないけれど、とても心が痛かった。


「アリス様は……ずっと栗鼠のことを探していたの。貴方に謝ってた。辛くて、痛い思いをさせてしまったねって。それと、すごく会いたがってる……」


　その言葉を聞き、栗鼠は俯いたまま何か言った。
　すると他の野良犬達も唸り声や悲しい声で吠え出す。


「 "私はこんなにも成長してしまった。人間は身勝手。今の私が欲しいわけ無い" 」
「 "可愛くなければ捨てるんだ"　"役に立たなくても捨てる" 　"世話が面倒でも捨てる"　"飽きても捨てる" 」
「 "人間なんか嫌いだ"　"俺達はモノじゃない"　"私達だって生きている" 」
「そう……よね……、人間は身勝手。人間は醜い生き物……私だって……そんな人間、嫌いよ……」


　彼等の『言葉』を聞いて、アオイはどうすれば良いか分からなくなった。
　己自身は彼等をどうしたいのだろう。
　アリスに会わせてあげたいが、この子達はまた辛い思いをせねばならぬのか。
　人間が行う身勝手な支配、醜い虚栄心、思い通りに従わなければ叩く蹴る、言葉での暴力。 
　どれだけ外を着飾ろうが、中身は醜いままだ。


「でも、栗鼠を思うアリス様の気持ちは……本物だった。本物だったのよ……」
「……どうやら、来たようだぞ」
「え……？　誰が……？」



　────ま！」


（ひとのこえ？）


　──────ス様……！」



「アリス様！　お待ち下さいッ……！」
「はぁっ、はぁっ……」

「アリス様！？」


　草木が踏まれる音と共に現れたのは、先程別れたばかりのアリスだった。
　結っていた髪を振乱し枯れ葉を飾り、ドレスには土が付着しており転んだことが分かる。


「アリス様ッ……！　そんなお身体で走られては……！」
「やっぱり……遠吠えが、聴こえたからっ……はぁっ、はっ、何だか居るような、気がしてっ……」
「はぁっ、アリス様、全く…………まぁ、これは……？　どういう、状況でしょうか……」


　取り囲む野良犬達を見てアリス御付きのメイドは呟くが、今のアリスには、その子達の存在が目に入らない。
　瞳に捉えるは唯一つ。


「あ、あぁ……、栗鼠ッ……！！」


　土汚れなんてどうだっていい。
　アリスは倒れかかるように、栗鼠を抱き締めた。


「もう、何処に、居たのよ……」
「わん……？」

「 "何で私だって分かったの？" と仰っております」


　ステラが通訳すると、アリスは少々驚いた顔で「言葉が……？」と栗鼠の顔を見るも、すぐにふわりと優しい笑みを浮かべてこう言った。


「何でって……、家族だからに決まってるじゃない……こんなにも大きくなって……」


（栗鼠も、泣いてる……？）
　見間違いかもしれないが、その瞳が、濡れているようだった。
　けれど、とても心地良さそうな表情をしている。


「さぁ、帰りましょう？　一緒に」


　立ち上がり、共に歩み出そうとするアリスとは反対に、付いて行くまいと動かぬ栗鼠。
　その意思表示に、言葉は無くともアリスは理解した。


「大丈夫。私ももうこんなに大きくなったわ。私、あなたを守るためなら何だってする。お父様は私が大事だもの。脅してやるわ！　だから、ね？　一緒に、帰ろう？」


　ふわりと笑う彼女は最初の印象とは全く違う。
　パートナーの存在とは本当に心の支えなのだ。
　種族は違えど、友達であり、恋人であり、家族でもある。
　心が元気になれば、病気も少しは楽になるだろうか。


「ねぇ、メリー」
「はい。何でしょう」


　メリーとはアリスお付きのメイドの名前だ。
　アリスは他の野良犬達を指差して、「あの子達も、一緒には、無理かしら？」と問う。
　人の言葉を理解している彼等、野良犬達は、諦めた表情を浮かべていた。
　期待したってどうせまた捨てられるのだから。


「そうですね……、流石に全頭邸に入れるのは無理かと……、旦那様もそこまで許すとは、思いませんし……」
「そう……。じゃあどうすれば……、幸せにしてあげられるかしら」
「ううん……庭や、もしくは領地内に、小屋を作ったり……等でしょうか……？」
「それだわ！　そうよ、せめて安心して帰れる温かなお家だけでも私に作らせて？　あなた達もきっと幸せにしてみせる。大丈夫、信じて待っててね。わたし、戦ってくるから」


　強く笑ったその顔に、「わんわん！」とはしゃぐ野良犬たち。
　荒くれ者の軍隊を統率した聖女のように見えるのは、アオイだけだろうか。


「アリス様、お父様のところまで私も一緒に行きましょうか……？」


　アオイは、また同じことが繰り返されるのではないかと心配でそう聞くと、にこりと笑い首を横に振った。


「いいえ、大丈夫。これは私とお父様の戦いですから。仲間も居ますし」


　栗鼠とメリーもにこりと笑う。


「もう弱い自分じゃない。誰かを守れるぐらい私も、私もお父様みたいに強くなりたいの。これでも辺境伯の娘ですもの。だから大丈夫。心配して下さって有難うございます」
「そっか！　じゃあ、また、落ち着いたら遊びに行かせて下さいね？」
「はいっ！」


　森へ消えて行く野良犬達と本邸へ戻るアリス達の背中を見送って、アオイ達も己の住処へと帰るのだった。