セブンス･ヘブンズ･オーソリティ -SEVENTH HEAVEN'S AUTHORITY-

第一章 高等学院編 第一編 魔法化学の夜明け（一年次・秋）

EP.XVII レースの決着

　先師が武ぶ城じょうに行かれた時、町の家々から弦歌の声がきこえていた。先師はにこにこしながら言われた。
「鶏を料理するのに、牛刀を使う必要もないだろうにな」
　武城は門人子し游ゆうがその代官をつとめ、礼楽を盛んにして人民を善導し、治績をあげていた小さな町であった。
　子游は先師にそういわれると、けげんそうな顔をして言った。
「以前私は、先生に、上に立つ者が道を学ぶとよく人を愛し、民衆が道を学ぶとよく治まる、とうけたまわりましたが……」
　すると、先師は、お伴ともをしていたほかの門人たちをかえりみて、言われた。
「今、子し游ゆうが言ったことは本当だ。私がさっき言ったのは冗談だ」

（原文）
　子之武城。聞弦歌之聲。夫子莞爾而笑曰。割雞焉用牛刀。子游對曰。昔者偃也。聞諸夫子。曰。君子學道則愛人。小人學道則易使也。子曰。二三子。偃之言是也。前言戲之耳。



　　　無限回廊書架 DDC. 142
　　　――『論語』陽貨第十七　B.C. 400



　　　

　マルガレータは僕に勝利宣言をしていたが、それでも手を抜くようなことはしないし、油断するようなこともしない。彼女は品位も身分も教養もありながら、決してそれを驕おごること無く、努力を怠おこたりもしなかったのだろう。
　僕の車体の帆柱マストが折れたのを尻目にマルガレータが三度目の詠唱を行う。もう少し行けば岩や樹などの障害物が多い地帯になってくる。彼女も今度の詠唱では速度よりも回避を優先するはずだ。そう思って彼女がどんな魔法を使うのか見ていた。

『愛女神ヘラの司つかさどりし空気エアロの元素リゾーマタよ――
　我が理ことわりを此処ここに示せ』

　透き通るように綺麗で、それでいてしっかりと力の通った声で、彼女は三度みたび詠唱を繰り返す。

『クシフォス！』

　今度は普通に風の剣を発現させたようだ。彼女の前方にある樹が根元から切られ、進行方向と平行に倒れる。続くクシフォスの第二波でその枝を切り落とす。本当に彼女は魔法の扱いがうまい。僕自身、オークスベルガにいた頃はほとんど一人で練習していたから、他の人が使う元素魔法を見る機会は無かった。彼女の扱う魔法は多彩で、見てて非常に勉強になるし、その発想や戦略も興味深い。
　例えば、いま樹が進行方向と平行に倒れたのも偶然ではない。仮に筏いかだの経路を塞ぐような向きに倒れてしまうと、結局通行の邪魔になる。だから彼女は根元に風の剣を切り込むと同時に、帆柱マストに使っていた時と同じ棒状の風を樹の頭にぶつけて倒れる方向を制御した。マルガレータは通常威力のクシフォスと、弱体化クシフォスを同時に使ったということだ。
　さらに邪魔になる枝を切り落とすのに、倒れた幹の左右と上側の三箇所に風の剣を打ち込んだ。大胆かつ繊細なコントロールには本当に脱帽する。達人の技は見ていて引き込まれる魅力があるというが、彼女も既にその域に達しているとさえ思える。
　車輪の分だけ荷台部分は車高があるので、倒れた幹の上を難なく通過できる。だがその先には大きな石がある。そのまま行ってしまうと車輪を破損するか、転倒するかといった危険性が高い。しかも風の剣では石には太刀打ちできない。それなら帆に斜めから風を当てて、方向を修正するしか無い。魔力視で彼女の方を見ると既に彼女はその石を回避するための用意をしていたようだ。彼女の後方に濃密な空気エアロの魔力で作られた風の棒が浮かんでいるのが見える。その数――十五本。
　だが、その風の棒を彼女は帆に使わず、自分の車体の下に潜り込ませた。次の瞬間、彼女の筏いかだが車輪ごとふわっと跳はねるように浮き上がった。数十センチ浮き上がった車体はそのまま石の上を軽やかに越えていく。そして着地とともに再び何事もなかったかのように走り出す。

（まじかよ……回避するどころか越えていくなんて…）

　木や石を避けるために方向転換していては、その分走行距離も長くなり、結果的に遅くなる。マルガレータは最短経路を、しかも速度を緩めることもなく、突き進むつもりのようだ。その胆力にも驚いた。もし、一撃で樹が倒れなかったり、車体が思ったよりも浮き上がらなかったりしたら、樹や石にぶつかる危険性がある。そうすると結構な速度で走っているため、彼女自身も大きな怪我を負うなど、ただでは済まなかったはずだ。
　それを事も無げにやってのける彼女の胆力は、本当に開拓者スティリスタに向いていると言わざるをえない。自分よりも強力な魔獣を前にしてもきっと怯まないであろうその自信と確信は、それだけの練習量の裏付けがあるからだろう。

（やってくれるじゃないか……）

　本当にマルガレータの技量も発想も、そして度胸も一級品だ。身分も品格も高く、容姿も端麗で、魔法の扱いが一流であるなど、完璧超人もいいところだった。それが、彼女が人を惹ひき付ける理由であり、カリスマ性を生み出しているんだろう。
　僕は彼女ほど戦略というものをしっかりと考えられていなかった。木や石があれば避よけ、速度が落ちてきたら加速する、本当にそんなことしか考えていなかった。――それが彼女はどうだ。毎回魔法を放つたびに光る才気と創意工夫、その戦略性。そこに雲泥うんでいの差を感じてしまった。

　いまや既にマルガレータの方が先行している。僕はこのままだと帆柱マストもなく、加速することができない。いや、正確に言うと帆がないのであって、荷台から突き出た帆柱マスト自体は麻縄の辺りまで数十センチ分残っている。

　だから――僕は柱を背にして後ろ向きに座った。

「あら、もう勝負を諦めたのですの？　もうちょっと骨のある方だと思ってましたのに、さすがに帆が折れては何もできないですわね！　私の雄ゆう姿しにさえ目を背けて座り込むなんて、コーダ・リンドグレンもたかが知れていますわね！」

　数メートル離れた先からマルガレータがそんなことを言ってくる。彼女には好きなだけ言わせておけばいい。どうせこの後には――何も言えなくなるだろうから。

　僕は背にした柱と自分の体を麻縄で一緒に縛って固定した。

　――そう、僕はまだ何一つ諦めていない。

　彼女も僕が何かをしようとしていることに気付いて、黙り込んで様子を窺うかがっているようだ。後ろを気にしながらも前もちゃんと見ていて、障害物はきちんと回避しているあたり、流石さすがとしか言い様がない。

　ああ――認めよう。彼女の才は素晴らしい。

　自分を磨き、高める努力を怠らない姿は、なんて美しいんだろうか。ただ単に彼女の容姿が端麗なだけでなく、光る才気は彼女を一層魅力的に輝かせる。彼女の側にいて、その姿を見続けたい、守りたいと思う、騎士たちの気持ちも少し分かる気がする。
　僕は素直に賞賛し、賛辞を送るとともに、その姿に敬意を表して、僕は僕の全力を総動員して、彼女に立ち向かおう。

　――なんだろうか、この胸の高鳴りは。

　最初は面倒事など厄介だと彼女を避けていたが、
　僕の魔法を見せつけてやりたいと感じた。
　僕の魔法を見てほしいと思った。
　僕の全力で――彼女を打ち負かしたいと思った。

　自分の体を座った状態で後ろ向きに固定しているから、もう前方の障害物を確認することはできない。首だけ振り向いても柱があって前が見えないからだ。だがもはや僕にはそんなことは関係ない。

　腰袋から虹孔雀ポーフォーゲルの卵を取り出し殻を剥むく。あらかじめ熱湯で温めてコークテッグゆでたまごにしてある。昨日、水ネロと火フォーティアの二重魔法ドゥブレ=マギを実験してみた時に、爆発するかとひやひやしていたが、結果的にはお湯ができたので、せっかくだからとそのお湯を使って作ったのだ。

　帆も無い筏いかだの上で――いま気付いたが、もう普通のただのトロリーだよな、これ――もうすぐ障害物の多い地帯に入るというのに、後ろ向きに座って縄で柱に自分をくくりつけ、呑のん気きにコークテッグゆでたまごを食べようとしている姿を見て、マルガレータはさぞかし混乱していることだろう。自分でやっててもシュールに感じるくらいだ。

　いいさ――そのまま見ててくれ、僕の雄ゆう姿しを。

『Setjið呼応せよ――
　Vindur fyrir þætti此が扱うは空気のマナ――』

　僕は虹孔雀ポーフォーゲルの卵を食べずに詠唱を始める。そして、空気の魔力を右手に集めながら、左手を使ってコークテッグゆでたまごを食べる。それによって体の空気エアロ属性の魔力が活性化し始める。だが――思った通り、右手に集めて固定している魔力は通常の魔力のままだ。
　昨日、火山牛ウーロックスの燻製ファルーコルヴソーセージを食べた時に放った魔法は、火球の形を詠唱で指定したにも関わらず、放たれた火炎は牛を象かたどっていた。もしどんな形を指定しても、牛の形になってしまうのだとしたら、詠唱の内容が反映されていないというよりは、おそらく魔力の性質自体が変化してしまっているのだろうと考えた。言うなれば＜火・火山牛属性＞　フォーティア=ウーロックス　とでも表現すべき魔力だ。

『Byrjaþu útdrátt其に集いしは空気のマナ――』

　だから、先に通常状態での空気エアロの魔力を右手に集めて固定してしまう。その後に＜空気・虹孔雀属性＞　エアロ=ポーフォーゲル　の魔力を左手に集めるという算段だ。どうせ形状を指定しても虹孔雀ポーフォーゲルの形になるのだろう。ならば尚なおのこと好都合だ。　
　僕が彼女に勝ることができるとするならば、魔法の規模と威力だろう。魔法の元素の種類も四元素とも使えるが、今回は空気魔法エアロ勝負と言われているので、他の元素魔法について使用禁止を明言されてはいないが、空気魔法エアロのみで戦うのが暗黙の諒りょう解かいだろう。
　それからもう一つ、僕には二重魔法ドゥブレ=マギが使えるアドバンテージがある。

『Gerðu straum大いなる奔流となりて――』

　そう、これは空気エアロ属性と空気エアロ属性の二重魔法ドゥブレ=マギだ。正確に言うと、空気エアロ属性と＜空気・虹孔雀属性＞　エアロ=ポーフォーゲル　になるのだろうが。
　魔獣の力を借りて魔法を行使するなんて少しずるい気もするが、向こうだって明らかな不正をしてきたんだ。帆が無い以上四の五の言ってられない。それに精霊の力を借りた精霊魔法なんてのもある訳だから、僕のやっていることもまるっきり不正というわけでもあるまい。

『Framkvæma forritiþ我の前に理を示せ』

　――そして詠唱が完成する。
　
　僕の設定した理ことわりに従って、元素リゾーマタが形を変えていく。

　今度は帆を壊す心配もないから全力で放つ。
　右手からは、鉄槌てっついのごとき暴風が放たれる。
　左手からは、虹孔雀ポーフォーゲルを象かたどった風の鳥が飛び出した。

　右手からトロリーの後方に放った暴風は、それを推進力に変えて、体ごとくくりつけた車体を、ものすごい速度で前進させる。その速度たるや、先程までのトップスピードなど比にもならない。一秒にも満たない時間でマルガレータの地点まで追いつくだろう。だがこのままでは樹や石に突っ込むだけだ。
　左手から放った虹孔雀ポーフォーゲルの風が、すぐさま車体の下に潜り込んで、マルガレータがやってのけたように、車体を浮かせた。いや、浮かせたなんてものではない。もはや――飛行していた。前進の速度もさることながら、そのままぐんぐんと高度を上げていく。さながら投石機で飛ばされた石のように、ものすごい速度で空へ向かった。

「ええっー！！？　何をしたんですの！？」



　　　ℵ



「コーダさん、大丈夫でしょうか」
「うーん、大丈夫じゃねぇか？　元素魔法のことはよく分かんないが、諦めの悪さにかけてはコーダは一級品だからな。はっはっは」
「どうやら帆が折れているよう」
「えぇっ！　まじかよ！　っていうか、リズっちこっからで見えるの！？」

　スタートしてから一分半ほど経過している。もう既にコーダとマルガレータはよく見えない。見晴らしがいいのでどこにいるかは辛うじて点のように見えるが、それももう視界のはるか先で、よほど視力が良くないと細かくは見えない。おそらくここからは五百メートルほど離れているだろう。
　それにしても帆が折れているとは一体どういうことだろう。威力も考えずに帆に魔法を撃ち込んだのだろうか。コーダがそんなミスをするだろうか。

　――まぁ、ありえなくもないか。

「リズ、それは本当ですか！？」
「なんだよ、コーダのやつ。勝負に熱くなりすぎて帆を壊しちまったのか？」
「そこまでは分からない」

　その時、コーダの乗っている車体が空に打ち上がった。

「えっ？　おい、リズっち、あれは一体どうなってんだ？」
「……飛んでる」
「ええっ！　コーダさん一体何をしたんですか！？」
「あっはっは！　やっぱりコーダはコーダだな！　やることがおもしれぇ！」

　他の生徒たちもそれに気付いて騒然とし始めた。――魔法で空を飛ぶ？――そんな魔法は無かったはずだ――空気エアロ魔法対決でそんな飛行魔法を使うなんて卑怯だ！――なんて色んな声が上がり始めた。
　その時、一陣の風が丘を駆け抜けた。強い風に思わず目を瞑つむり、もう一度空を見上げた時には、コーダはもう見えなかった。

「今の風……」
「うん？　どうしたんだ、マリっち」
「今の風はコーダさんの魔法ですわ」
「……おいおい、嘘だろ。いくらコーダでもここまで魔法が届くなんて…」

　これだけ離れているにも関わらずあれだけの強風だなんて、間近では一体どんな暴風になるのか、想像もつかない。
　大勢のギャラリーがいる中で、今の風をコーダの魔法だと分かったのはマリっちしか居ないようだ。むしろ言っても誰も信じないのではないかとすら思えてしまう。それに、同郷のマリっちだからこそ、コーダの魔力の残滓ざんさいか何かを感じ取れたのだろう。

「筏いかだで陸を走るなんて馬鹿げた話だと思ったもんだが、空を飛ぶなんてもっと馬鹿げてるじゃねぇか…」
「あぁ心配ですわ…コーダさんの無事をお祈りしたいところですが…」
「あっはっは、やめときなって。本職のマリっちがお祈りするとエンチャントかかるからさ」
「コーダなら大丈夫」
「えぇっ！？　リズっちここからでもまだ見えるの！？」
「ううん、見えない。見えないけどそう思う」

　なんだかリズっちが妙にコーダを信頼しているように見える。こういうタイプの子の信頼を得るのはもっと時間がかかるもんだと思ってたが、コーダのやつリズっちとなんかあったのかな。王都に出かけた時に、コーダもリズっちと同じものを買っていたし、そのあたりからリズっちのコーダを見る目も少し変わったように思う。大方おおかた、その道具の使い方を教えてくれとか言ってリズっちに聞きに行ったりしたんだろう。
　同郷のマリーも、コーダに運気リッカの指ゆび環わをプレゼントされて喜んでいたし、ある程度気があるんだろうとは思うが…。パーティ内で変にややこしくならなきゃいいんだけど…。
　それにあのお嬢さんも絡んできたりすると余計に事情がややこしくなりそうだな…。

　――人知れず、頭を痛めるイェスペルだった。



　　　ℵ



　空に打ち上がってから十数秒で最高地点に達する。ウップランドの丘よりも随分と高くまで上がったが、さすがに山の高さには届かない。学院や王都がよく見えるが、今はあまりゆっくり見ている余裕はなかった。
　推進力に使った右手の暴風はもう消えてしまったが、虹孔雀ポーフォーゲルの風はまだ残っている。……頼むからこの高さでいきなり消えたりしないでくれよ。虹孔雀ポーフォーゲルの風のおかげで落下速度はゆっくりとしている。いまはちょうどムササビが滑空するかのような状態だ。――まぁ飛んでるのはトロリーだが。やっぱりシュールだった。
　今のうちに縄を解ほどいてトロリーの前方に向かう。樹の乱立している地帯を一息に飛び越えて、目標の三角岩がぐんぐんと近づいてくる。そう言えば、ゴールの判定は誰がするんだろう？
　滞空することおよそ三十秒、ゴール地点の二百メートルほど手前にふんわりと着地する。役目を終えた虹孔雀ポーフォーゲルの風もふわりと消滅した。滞空していたおかげで前進する速度はそれほど減速していない。着地した衝撃で多少減速したが、もう追加で魔法を撃うたなくても、このままゴールまで辿たどり着くだろう。
　そのゴール地点となる双子の三角岩の上に、それぞれ人が立っているのが見えた。一人は学生服で、一人は白い将校服のようだ。――白い方はきっとスティーグさんだろうな。

　着地してから実に五秒で目標の三角岩に辿たどり着いた。岩の上に立っていたのは、やはりスティーグさんと、学生服の方は眼鏡をかけたエルフの男子生徒のようだ。

「ゴール！！」

　スティーグさんが掛け声とともに笑顔で親指を立ててくれるがそのまま行き過ぎてしまう。

　――あ、止まらなきゃ。

　止まることを考えていなかった。

　今から麻縄でもう一度柱にくくりつけて、今度は前方に向かって魔法を撃とうかと考えていたところ、車体が急にガクガクと揺れだして、急激に減速して止まった。

（車輪に……矢が刺さっている？）

　停止したトロリーの車輪を見てみると矢が刺さっていて、どうやらそれがブレーキの役割になって減速できたようだ。見たところ先程の男子生徒が放ったようだけれど…、この速度で動いているトロリーの、それも車輪の厚みなんて五センチぐらいしかないのに、正確に刺さっている。――しかも四輪ともだ。
　三角岩から百メートルほど離れてしまったが、トロリーから降りて二人のところに向かう。

「いやぁ傑作だったな！　まさか空を飛ぶとは思わなんだぞ！　あれだけ二重魔法ドゥブレ=マギについて釘を刺したのに、もう普通に使っていやがるとは大した野郎だよ、まったく！」
「えぇ！？　ここから見えていたんですか？」

　スティーグさんのいる方の岩の上まで上がったところで、スティーグさんがそんなふうに話しかけてくる。僕が二重魔法ドゥブレ=マギを使った時はゴールまでまだ 2,500 メートルぐらいあったはずだ。そんな距離でどんな魔法を使ったかなど、いくら視力が良かろうが、到底見えるはずが無い。

「いやいや、さすがに俺には見えんよ。そこのニコライに見てもらったんだ」

　そう言って三メートルほど離れたもう一つの岩に乗っているニコライと呼ばれた男子生徒を見ると、まだ走っているはずのマルガレータの様子をじっと見ているようだった。そのまま視線を動かさずに彼は言った。

「まったく手を煩わずらわせるな。止まることぐらい考えておけ」
「あ、はい…」

　いきなり怒られてしまったが、彼の言っていることは正論だったので何も言い返せない。

「貴様が不正をしないか見てただけだ。妹からもそういう報告があったからな」

　……もしかして、虹孔雀ポーフォーゲルの卵を食べたことを何か言われるのだろうか。――ん？　妹？　話が見えない。

「なぁコーダ、エルフ族アールヴに眼鏡が必要だと思うか？」
「え？　えっと…」

　急に何の話だろうか。そりゃ視力が悪ければ眼鏡は必要なんじゃ…。まさか似合ってるかどうかの話を聞かれている訳でもないと思うし…。何を答えればいいんだろうか。

「知らないのか？　エルフ族アールヴは普通視力なんて落ちないぞ」
「だったらどうして…」
「そうだな、お前は学院に来たばかりだから仕方ないが、これからは魔法以外のこともしっかりと知っておけよ」
「は、はい…」

　視力の落ちないエルフが眼鏡をかけている理由。彼が背中に付けているのは弓だ。そして 2,500 メートルもの距離でも見通せるほどの視力。――いや、どんな魔法を使ったかまで看破されていたわけだから、魔力も視えているということだろうか。

「エルフ族アールヴは空気エアロ属性の魔力なら視ることができるんだ。中でもニコライは感知能力がもとから高い方だが、あの眼鏡は視力強化のためだな。あれを掛けていると五キロメートルぐらいは空気エアロの魔力が見えるそうだ」
「ご、五キロメートル…」

　五キロメートルといったら、ちょうど海の水平線ぐらいまでの距離だ。……そんなの、ほとんど視界に入る範囲全てじゃないか。空気エアロ属性に限った話とは言え、とんでもない能力だ。
　ということは、視えていたのは空気エアロの魔力に関してだけで、虹孔雀ポーフォーゲルの卵を食べたことはバレていないようだ。そもそもゴールに対して背中を向けていたし、見えるはずもないか。よかったよかった。

「そうだ、コーダはニコライに会うのは初めてだったか。紹介が遅れたな。こいつは生徒会長のニコライ・ギルノール・ハルストレームだ」
「は、はじめまして、コーダ・リンドグレンです」
「ふん、そんなことは知っている」
「そ、そうですか…」

　――ハルストレーム…妹…。そういえば白組ヴィートにはエルフ族アールヴが三人いる。エルフ族アールヴの中でもさらに種族はいくつか区分される。大きくは肌の白い光エルフ族リュオシャルフと、肌の黒い闇エルフ族ダッカルフに分けられる。一人は男子生徒だし、肌の黒い闇エルフ族ダッカルフだ。残りは二人とも肌の白い光エルフ族リュオシャルフの女子生徒だ。二人のうち片方は魔法科のクラスでも一緒だったミルヴァ・キエロ・ペタヤだ。彼女は薬士メディシンを専攻しているとのことだった。
　もう一人の光エルフ族リュオシャルフは確か、魔法弓士マギスカ=ボーゲを目指している……そう、マーヤ・アグラエル・ハルストレームだ。そうか、ハルストレームで魔法弓士マギスカ=ボーゲか。
　魔力を視たり、車輪への正確な射的を考えると、ニコライは恐らく魔法弓士マギスカ=ボーゲだろう。妹もそれに憧れて同じ道を志した、というところだろうか。

　しかし、その妹マーヤから不正の報告があったとは一体どういうことだろう…。特に心あたりがないのだけれど…。

「どうだ、ニコライ。面白いやつだろう？」
「そうですね、実力は分かりました。魔法の腕は多少覚えがあるようですが、圧倒的に経験が足りませんね。戦略性も無い力任せが得意なようで」
「うっ……」

　非常に痛いところをついてくる。何も言い返せないのが悔しいので、妹のことに話を変えてみよう。

「妹って、マーヤですよね？　不正の報告というのは一体…」
「気にするな。いつものことだ」
「は、はぁ……」

　結局何一つ分からなかった。この人と会話するの難しいなぁ…。

「ああ、入科試験のことを、ニコライの妹さんが疑ってたんだとよ。魔道具を壊したり、二重魔法ドゥブレ=マギを使ったりして明らかに異様だったから、何か不正してるんじゃないか――ってことらしいぞ」
「そ、そうだったんですか……。でもあれは普通に魔法を使っただけで――」
「ああ、分かってるよ。これでも開拓者スティリスタギルドの幹部をやってんだ。二重魔法ドゥブレ=マギを実際に見たことこそ無かったが、知識としては知っていたから、別に変とは思わんよ。試験を担当していたのはフォーゲルストレームだろ？　彼女が不正を見抜けないはずはないしな」
「フォーゲルストレーム先生はどういった方なんですか？」
「俺と同じようなもんさ。彼女は魔法教会の幹部で、学院には臨時教員として来ている。魔法教会の貴重な魔道具が壊れたと言って嘆いていたぞ。あっはっは」

　そ、そういえば試験の時に水晶を壊してしまっている。虫眼鏡も調子悪くさせてしまったようだし。いま思い出した。一体それらはどんな魔道具で、
どれほど高価なものだったのだろうかと、今更ながら思い出して青ざめる。

「まぁ魔道具については心配するな。道具なんていつか壊れるもんだ。魔法教会ならどうせ予備もいくつかあるだろ」

　よかった…。忘れていたとは言え、少し肩の荷が降りた気分だ。フォーゲルストレーム先生には今度会ったら謝っておこう。

「来たぞ」

　ニコライがそう言うと、マルガレータが木々の間から出てきたところだった。あとゴールまで三百メートルというところだ。最初のときとあまり変わらない速度で進んでいる。ゴールまではあと一分というところだろうか。
　その後、一度再加速させて、遂ついに彼女はゴールに到着した。

　三角岩の上から覗のぞいてみれば、僕と違って岩の間でちゃんと停止している。上から見下ろしていては悪いと思って、岩から降りて彼女のもとに向かう。

　肩で息をして、息を切らしている。停車した筏いかだの上で柱に凭もたれて座り込んでいる。せっかくの綺麗な女の子なのに髪やスカートなどが少々大変なことになっている。――さて、なんて声を掛けたものか。

「お、お疲れ様…」
「はぁっ、はぁっ……貴方…一体、何者なのよ…」
「そう言われても…」

　天使の使いです、なんて言っても信じないだろうし、その件はオークスベルガではともかく、王都ではあまり広まっては困る。変な噂が立って処刑対象になったらシャレにならない。

「もういいわ…。今回は私の負けで」
「そ、そう。えっと…それじゃ僕はこれで――」
「待ちなさい。…まだ話は……終わっていないわ」

　ようやく息も整ってきたようだ。彼女の藤色のツインロールが車体の振動を受け続けて汗を帯びたことで乱れている。品格も高く、いつも毅然としている彼女も、こうして見ると中身は普通の少女なのだと感じてしまう。

「あの食べていたのは…何なの？」
「あぁ、あれは虹孔雀ポーフォーゲルの卵をコークテッグゆでたまごにしたものだよ」
「ふぅん…、それなら今度私にも振る舞いなさい」
「え？　コークテッグゆでたまごなんかでいいの？」
「いいわ。貴方と同じで。――それより貴方の筏いかだはどこに行ったのよ？」

　なんだか彼女の話し方が普段より少しだけ気安くなってきているような気がする。疲れているからだろうか。

「あぁ、筏いかだならあっちに」
「………。ちゃんと止まりなさいよ」
「め、面目ない…」
「いいわ、あとでダニエルたちに回収させておくわ。途中で落ちた帆柱マストもそのまま放置できないしね」

　――ダニエルか。どうしようあの件を言うべきか。

「そのことなんだけど…」
「え？　どうしたの？」
「いや、それより先にスカートを直したほうが…」
「………！」

　極力見ないようにしていたが、めくれて太ももまで見えているスカートが気になって仕方がなかった。だから早く切り上げて帰ろうと思ったのだが、話がまだ続きそうだから先に指摘しておかなきゃならなかった。
　そもそも荷台部分の高さは地面から八十センチメートルほどある。その高さでスカートで座り込まれると、見ないようにしてても目線の高さに近くなっている分、色々見えてしまう。

　荷台から降りた彼女は最初に会った時さながらに僕を睨にらむ。ただ今のほうがちょっと顔が赤い。

「……早く言いなさいよね」
「ご、ごめん…」

　そう思っても言いにくいこともあるのだ。仕方あるまい。

「それで、何の話だったかしら？」
「えっと帆柱マストのことなんだけど」
「あぁ、さすがに作りが甘かったかしらね？　最初はあなたの魔法のせいかと思ったけれど、そもそも帆柱マストなんて風を受けるためのものでしょう？　それに風の強さも私より少し速いぐらいだったし、折れるなんておかしいわよね」

　――さすがに頭がいいと話が早くて助かる。

「ははぁん、こりゃ刃物か何かで斬られた跡だな」

　後ろを振り向くとスティーグが僕の車体を持ってきていた。――え？　これを担いで持ってきたの？
　荷台の上に飛び出している柱の残りは、もう麻縄も解ほどけていて切り口が露あらわになっている。

「ちょっと待ちなさい。どういうことよ」
「コーダ、ここには麻縄が巻かれていたのか？」

　スティーグ同様、岩から降りてきていたニコライが僕に尋ねてくる。まだ帆柱マストが付いているマルガレータの車体と見比べてそう思ったのだろう。僕の不正を監視する目的ではあったようだが、彼女の方の不正についても目を光らせていたようだ。

「はい…そうです」
「…貴方が麻縄を解ほどいたのは帆柱マストが折れた後だったわね」

　そう言えばその辺りの一部始終はマルガレータ自身が見ていた。

「こんな状態でも貴方は私に勝ったのね…。いえ、それより――ということは、切り傷が付いたのはスタートよりも前になるわね」
「職人が制作の段階で傷付けたか、その後誰かに意図的に斬られたかのどちらかだろう」
「んなもん誰かが故意にやったに決まってんだろ」

　ニコライの分析に対してスティーグがすかさず指摘する。

「どうしてそう思うのですか？」
「この太さの柱が簡単に半分も斬れる訳ねぇよ。しかもこの切り口は剣だ。斧なら垂直に柱に切り込むが、剣なら振り抜くだろ。切り口の木くずを見ればそれが一目瞭然だ」

　帆柱マストの太さは、マルガレータがレース中に倒していた樹よりもかなり太い。マルガレータも言っていたように、最初から風を受けることを想定した柱だから、丈夫で太い樹が選定されているはずだ。

「わかりました。これ以上の追及はこちらでします。調査の結果は追って伝えます。コーダさんもそれでよろしいですか？」
「あぁ、わかった」



　これがまさか大変なことに巻き込まれる引き金になるとは、その時の僕は想像だにしていなかった。



　――レースの次の日の放課後、マルガレータが僕の部屋を訪ねてきたのだった。