有栖川茶房

二杯目『マッドハッター』

　おかしな喫茶店に足を踏み入れたのは先週のこと。
　翌日にでも再び訪れたかったのだが、都合か付かずに結局一週間が経ってしまった。
　授業が終わったのはおやつより少し前の時間。
　今日こそ喫茶店日和。
　有紗は重たい鞄を抱えて有栖川茶房へと直行した。
　道は覚えている。脇目もふらずに店を目指す。今回は特段の発見も出逢いもなく目的地に到達した。
　――そういえば、この間の人、気になるなぁ。綺麗な人だったなぁ。

　ちりん。りりん。

　邪念まみれで扉を開けると、前回と同じく少しだけ気の抜けた鈴の音がした。
　無意識に、はっ、と息を呑んでいた。
　始めて来たときには意識していなかったが、この喫茶店の空気は独特だ。非日常が立ち籠め、落ち着く一方で僅かに不安でもある。
　先日見かけた人影についてを詮索していたことなどすっかり忘れ、歩を進める。
　奥の席を目指す途中、テーブルを拭いていた人影を思わず二度見した。
「あ、アリスちゃん。いらっしゃーい」
「……」
「また来てくれたんだねー。嬉しいよ」
「……」
　返事が出来ない。
　足も動かない。
　今、自分がどんな顔をしているかも想像が付かない。
「どうしたの？」
「……だって」
　接続詞として及第点が取れるか怪しいが、やっと出て来た言葉はそれだった。
　肩に掛からない程度の長さの茶色いゆるふわパーマ頭が、どうしたら一週間で黒髪ストレートの腰までロングに伸びるのか。しかもポニーテールにしている。
　物理的に有り得ない。
　あり得るとしたら、それは……。
「不思議だろ？　あれ」
　ある結論に達しようとしたとき、いつの間にか宇佐木が横にいた。
「うわぁ！」
「有り得ねぇよな」
「い、いつからそこに？」
「へ？　今だけど」
「今って……」
　そもそもどこからやってきたのかも解らなかったというのに。
　――この人、心臓に悪い。
　まだ落ち着かない鼓動を宥めている横で、宇佐木は腕組みをして桂の方を見ている。
「昨日突然アレだぜ。ビビるって」
「じゃあ、一週間がかりじゃなくて、一日で？」
「そっ」
　もう一度、桂を見る。
　ごく自然な生え際に、綺麗な黒髪。
　――で、でもでも。今の技術って凄いし。
　目の前にある現実に、必死に理由を付けてみる。
「たまになるんだけどさ、アレ。未だに俺、慣れねぇもん」
「宇佐木くんも真相知らないんだ」
「シラネ。知ってもいいこと無さそうだし」
「引っ張ってみたら？」
「あのなぁ。俺にクビになれってか？」
「そういう意図はないけど、気になるなら、ねえ」
「存外黒いな、アリス」
　名前は違うが黒い部分があるのは認めよう。
　こちらの会話は耳に届いていないのか、桂がきょとんとした顔をして首を僅かに傾げている。
　暫くの沈黙。
　そして何か得心いったようにぽんと手と打つと、
「宇佐木くんとかぶっちゃったねー」
　それこそ意味の解らない発言が飛び出した。
「色も長さも髪型もなーんもかぶってねぇし」
「えー。正面から見てすっきりしてるとこ、かぶってるじゃない」
「俺、そんなにすっきりしてねえよ？」
「あー。飲食店なのに鬱陶しい髪型、いけないんだ」
　一体この人の思考はどうなっているのか。わざとらしく宇佐木を指差している桂を眺めつつ、実はネジが大分弾けて飛んでいるのではないだろうかと疑った。
　思えば、先日も会話の拾う場所や着眼点が変わっていると感じた。まだ、変わり者、で済まされる程度ではあるものの、いよいよ怪しくなってきた。
　その変わり者店主の下で働く店員は、というと、今、酷く不愉快な顔をしている。
「てめぇな。喧嘩売ってんのかハゲ」
「え？　ハゲなの？」
　宇佐木が放った突然の禁句に対し、表情を変えたのは有紗一人だった。当事者はまるで意に介さずに、
「嫌だなぁ、宇佐木くん。僕のどこがハゲなのさぁ。ほら、さらさらつやつやキューティクルだよぉ」
　自慢げにその場で一回転した。
　重たそうなポニーテールはふわりと揺れ、コマーシャルのワンシーンのようだ。
　窓からの陽射しがいい演出になって、桂一人が空間から浮いている。
　ついでにもう一回転。
　異世界に行ってしまった桂を、有紗と宇佐木は引き気味に眺めるしかできなかった。
　――んー……。
　店内に入ってから数分が経つ。十数歩で辿り着く奥の席は近くて遠い。
　この場は放置してしまおうと目線を変えた。
「ぶー」
「あ。てっさ」
　大人しいと思ったら潜んでいたらしい。抜き足でいそいそとやって来る様は、モップが自動で動いているようでもある。
　ふぐ柄の猫は今日は静かだ。しかも、有紗の方は見向きもせずに、ゆっくりとある方向へ向かっている。
　桂だ。
　姿勢を低くしたデブ猫は、獲物を狙う狩人の目をしている。
　その目線の先を追うと、まだ少しゆらゆらしている黒いポニーテールに行き当たった。
「あ。てっさ、ダメ。ダメだよ」
「ぶー」
「怒られちゃうよ。ね」
「ぶなっ！」
　巨体が、跳んだ。
　普通の猫のそれと同じように、軽やかなジャンプ。
　前足が仕留めようとしているのは、揺れる黒い毛先。
　今まさに疑惑が明かされようとしたその時、
「いけない。アリスちゃん来てくれたのに、お茶も出してないよ」
　ひらり。そつのない動きでごく自然にてっさの魔手をかわした。
　かわされたてっさは為す術もなく、突撃した格好のままテーブルの脚に突っ込んだ。
「ぶぼっ」
「ちょっとー。店の中で暴れないでよね。うるさくするなら二階に閉じ込めちゃうよ？」
「ぶーなぁー！」
　身体のどこかを打ち付けて、それなりに痛かったのだろう。泣きそうと解る程、人間で言う眉がある辺りを潜めて、悲痛な声を上げた。
　一方、桂は言いたいことだけ言うとカウンターに入ってしまった。
　てっさはまだぶーぶー言っている。
「ダメって言ったじゃない。痛かった？」
　そっと撫でてあげると、
「ぶなー。ぶなぶなー」
「避けられたのが悔しいんだと。贅肉あるからそのくらいじゃ痛くないんじゃねぇの？」
「ぶな。ぶなな」
「だってデブじゃねぇか」
「ぶー！　ぶなーな。ぶなぶな！」
「偉そうに反論してんじゃねぇよ。じゃあ、その腹回りはどう説明すんだよ」
「ぶーなー！」
　有紗の手をすり抜け、今度は宇佐木へと突進していった。
　じゃれ合っているようにしか見えない二人を横目に、付き合う気がなくなった。
「今日は何頼もうかなぁ」
　やっと席に着いたとき、頼んでもいない紅茶が出て来た。
　前回とは違う、少しスモーキーな香りのする紅茶だった。