絶望ダンデリオン

第一章 闇に蠢くものたち

有島行きの列車

　車窓の外に一匹のカモメが見えた。表が灰色、裏が白の翼をはためかせ、モノレールと並走するようにして飛翔している。その背景には水彩画のように淡い色の青空と太陽の光を受けて煌く海が広がっている。

　しかし、カモメの泣き声や波の音などは聞こえてこない。窓ガラス一枚だけで外の音は完全に遮断されていた。聞こえてくるのは車内のざわめきのみ。座席を埋める乗客から日本語、中国語、タイ語などいくつもの言語が放たれ、無国籍な雰囲気が醸し出されている。

　真野沙耶が左腕に付けていた腕時計型の携帯電話が振動して着信を知らせた。足立洋平からの着信。彼女は少し迷いながらも応答することにした。ここは日本でありながらもう日本ではない。日本式のマナーを守る必要もないように感じた。

　携帯電話に指先で軽く触れると、小さなディスプレイから約十センチ四方の平面のホログラムがヒュッと浮き上がる。そこに応答と拒否の二つのボタン。応答に触れるとホログラムが下から指で押されたかのように盛り上がり、洋平の上半身の立体映像を形成した。

「おまえ今どこ？」

　洋平のホログラムが口を開いた。ジェルで固めた髪の毛や無精ひげの一本一本まで細かに再現されている。まるで沙耶の左腕から小人の妖精が上半身だけを覗かせているかのような不思議な光景だった。

「モノレール。もうすぐ有島に到着するよ」

　洋平の携帯電話からも同じように彼女の立体映像が映されているはずだった。

「今日バイトは？」
「入ってる。ラストまで」
「じゃあ、健吾といっしょに適当な時間に行くわ。聴いてもらいたいものがある。俺たちの新曲が完成したんだ」
「わあ、すごい！」
「俺が作曲で、健吾が作詞。はじめての共作だ」
「あ、そうだ。私も報告があるんだ。私たちのバンド名を考えたの」

　洋平をリーダーとするロックバンドを結成したのは約一年前のことだった。しかし、そのバンド名はなかなか決まらず、洋平が仮に付けたヨーヘーズというふざけた名前のまま今までずっと活動を続けていた。

「ダンデリオンというのはどう？」
「お、かっこいいな。なんて意味だ？」
「たんぽぽ」
「却下」
「なんでよ！」
「幼稚園のクラスじゃないんだからな。それならまだヨーヘーズのほうがましだよ」
「いや、俺はなかなか良いと思うよ」

　そこに別の声が割って入る。姿こそは見えないもののそれが坂下健吾の声であることは明らかだった。きっと洋平のすぐ隣にいるのだろう。

「草原に咲く一輪のたんぽぽ。沙耶のイメージにぴったりだと思うよ」
「そうでしょ！　さっすが健吾！」
「なんで沙耶のイメージでバンド名を付けるんだよ！　俺のイメージでもっとワイルドな感じのにしろって」
「じゃあ、ワイルド・ダンデリオン？」
「そのまんまか！」

　ホログラムから洋平の姿が消える。そして健吾の痛がる声が聞こえてくる。沙耶は二人がじゃれ合っている姿を想像してクスッと笑った。

「またあとでね」

　通話終了のボタンを押すと、ホログラムは収縮して携帯電話の中に吸い込まれるようにして消えた。

　再び車窓に目を向けた。水平線をなぞるようにして視線を右に動かすと、海上を走るモノレールの高架線の先に緑の大地が見える。それが徐々に大きくなっていき、やがてその上に高層ビル群が姿を現した。

　車内放送が流れた。

「まもなく有島駅に到着します。地下鉄有島線へはこの駅でお乗り換えできます。お忘れもののないようご注意ください」

　その日本語の放送に続き、英語、中国語、韓国語、タイ語と複数の言語で同じ内容の放送が繰り返される。

　モノレールは徐行し、やがて物音ひとつ立てず、少しの揺れもなく有島駅に到着する。プシュッという音とともにドアが開くと、席に座っていた乗客が一斉に腰を上げた。

　沙耶も膝の上に乗せていたリュックを背負って腰を上げた。それから頭上の棚に置いていたベースギターの入ったケースに手を伸ばした。隣に座っていた髭もじゃのインド人の男が手を差し伸べて下ろすのを手伝ってくれた。

「ありがとう」

　彼女がそう言うと、インド人は人懐っこい笑顔で首をクイッと横に傾げる。その仕草が「イエス」や「どういたしまして」などを意味するらしいことは、有島でインド人と何度か接触するうちに知ったことだった。

　背中にリュック、左手にはベースギターのケースを提げてモノレールを降りた。なかなかの大荷物である。しかし、それは他の乗客も同じで、大きなスーツケースを転がしている人の姿が目立った。有島までは羽田空港からモノレールで直結している。羽田空港から日本に入国し、そのまま有島までやってくる外国人が多いのである。

　駅舎はサッカーでもできそうなくらいに広く、鉄骨で支えられた天井はガラス張りになっているので屋外のように明るい。自動改札の両脇には二体の白い像が置かれている。翼を生やした狛犬のような生き物。この有島のシンボルになっているアリーである。

　改札を抜けたところに人だかりができていた。その中央でアニメの登場人物のようにカラフルな衣装を着た目鼻立ちのはっきりした若い女が喋っている。生身の人間のように見えるが、これもホログラムである。

「有島は東京都の二十四番目の区として作られた人工の島です。シンガポールをモデル都市としており……」

　そこで誰かがボタンを押して言語モードを切り替えたのだろう、女の説明は突如中国語に切り替わった。

　売店やレストランが軒を連ねる通路を歩いて地下鉄有島線の改札のほうに向かった。が、途中で気が変わり、駅舎に隣接した商業ビルのほうへ方向転換した。

　五、六人でエレベーターに乗り込んだ。ドアが閉まると自動音声が訊いた。

「何階をご利用ですか」
「屋上」

　ひとりがそう答えると、階数表示の「Ｒ」が点灯して上昇を始める。急激な気圧変化に鼓膜が少し圧迫される。

　チン。

　ドアが開いてエレベーターを降りた。青空が巨大な黒いシルエットに切り取られていた。逆光に目が慣れてくるにつれてそのシルエットの正体が露になる。アリーである。両翼を大きく広げてその影をコンクリートの屋上に落としている。

　アリーは有島の各所に設置されている。その中でもっとも大きいのがこれで、高さは約三十七メートルもある。シンガポールのマーライオンに対抗し、夜になると目から七色のレーザー光線を発射する。ただの子供騙しの演出のようだが、有島をはじめて訪れる外国人観光客にはそれなりに受けているらしかった。

　アリーの横を通り過ぎて屋上を囲む水色の高い鉄柵の前に立った。ベースギターのケースを下ろして空いた手で鉄柵を掴む。鉄柵の向こう側に広がる有島の景観。人工の島とはいえ海岸線は自然な曲線美を描き、島の中央には川も流れている。建ち並ぶ高層ビル群の合間には緑も豊富に茂っていた。

　東京本土で開かれた高校時代の友達の結婚式のために二日間だけ有島を離れていただけに過ぎなかった。が、この景観を目にすると、久しぶりにこの地を訪れたような、いや、はじめてこの地を訪れたかのような興奮を覚えた。

　風がビュッと吹いて沙耶の黒髪をなびかせた。

　パン。

　その風の音の中に小さな銃声が交じったような気がした。