騎士になりたかった少年と宝物と言われた少女

噂

　隣国バンゲイの王様と王妃様がやってきた、と下町では評判だ。
　ノートとインクを買い出しに行ったときに商店の奥さんからの情報だ。
「隣の国の王様とお后様らしいよ。でもね、残念なことにパレードはないらしいよ。パレードしてほしいよね。私パレードが好きなの。お祭りって感じになるじゃない。あれが大好きでね。しかも売り上げもすごいし、なんていえばいいか…ボッタク……値上げしても売れるしね」
　ワハハと豪快に奥さんは笑った。
「なんでもお姫様をこの国に留学させているらしくて、うちの皇太子さまの婚約者になられるのじゃないかと大方の噂らしいよ。しかも婚約者になったらあと数か月で結婚式もあるらしいし。もうこの噂話で花盛りよ、皆」

　結婚式。
　アークライト皇太子殿下とリコリス王女が結婚する。
　その噂は思ったよりヴィオラの顔をこわばらせるには十分だった。
「結婚式ですか。早いですね婚約してすぐに結婚なんて」
　無理やり笑顔を作る。

　リコリス王女が婚約者候補であることは知っていたけれど、婚約者になり、すぐに結婚とは。何も聞いていない。何の情報もない。結婚まで数か月というのは急すぎるから１年くらいは時間を空けるのだろうけれど、ここまで噂になるくらいだから本当の情報も混ざっているだろう。
　全く何も聞いていないということは、姉妹だけどヴィオラのことを姉妹とは思ってはいないのだろうリコリス王女は。
　ああ、そういえばと思いだす。近頃リコリス王女を避けているのは私のほうだと。
　自分だってリコリス王女のことを姉とは思っていないからお互い様なのだろう。

「本当だよ。皇太子殿下直々に指示があっているらしいのさ。お好きでいらっしゃるってさ、そのお姫様の事。なんだか楽しみだねえ、パレード。パレードは間違いなくあるね。しかも豪華絢爛。私もその時は花束いっぱいに用意しようと思ってるよ。家にだって飾れるし、家の前にもたくさん花を用意する必要もあるし。商売のための花もたくさん必要だろうしね。ほかに何か商売になるようなものってないもんかな……１週間、いや１か月はお祝いの期間になるね。いや、それ以上だね。楽しみよ。
商売になるもの。あやかって殿下人形とかお姫様人形とか作ってみるかな。不敬とか言われるかもね。なら、どうしたものか。何が商売になるかね。
連来成就のお人形とか作っておこうかな。
私もお祝い期間中のワンピースでも新調しようかな、２枚くらい」

　奥さんはスカートの両端をつまむとくるりと上手に一回転した。
　確かに王都全体が華やいでいる。
　隣の国の王と王妃が訪れた、それだけではない足元から這い上がってくるような浮足立った喜びの雰囲気だ。
「本当に楽しみですね」

　ヴィオラは歓迎式典、歓迎の宴と夜会が終わったら王女としての出番は終わりだと思っている。バンゲイ国にさよなら、そしてスードリーの平民になる、そして官僚となる。
　アリストロ殿下と話した日、寮に帰ってくるとドレスやそのほかの飾りがたくさん部屋に届いていた。アリストロ殿下には固辞したし、その日すぐにドレスが用意できるなんてことはないから今度こそ兄からの贈り物だろう。兄からはドレスは２枚、ドレスとセットの靴と髪飾り首飾りほかにもドレスに合わせたレースのグローブと白いシルクのグローブ等たくさん送られていた。

　目の前ではビオエラが首を傾げていた。
「どうして？　なぜ？」
　私は侍女だから関係ないでしょうに、と不思議そうにビオエラがつぶやいていた。
　実はヴィオラのドレスと一緒にビオエラのドレスも送られてきたのだ。これはヴィオラの兄からではなくビオエラのお父さんである子爵から。出るところは出て引っ込むところは引っ込んでいる女性らしい体形で優しくて賢そうな雰囲気のビオエラにぴったりの水色というより薄い青といったほうがよさそうなプリンセスラインのドレスだ。見るだけで似合うのがわかる優しいドレスになぜかビオエラよりもヴィオラが興奮してしまった。

「そのドレス、ビオエラに似合うわ。着たら誰よりも貴婦人みたいになるわ」
「ヴィオラ様！　私はどうでもいいのですよ」
「なんだか楽しみになってきたわ」
「……もうヴィオラ様は…私がドレスなんて似合うわけないじゃないですか」
「ビオエラよりきれいな人なんて今まで見たことないもの。ドレスを着たらどんなに綺麗になるのか楽しみだわ。自慢しちゃうわね、わたくしのお姉さまみたいな人よって」
「ヴィオラ様ありがとうございます。似合うか似合わないかは別にしてヴィオラ様からそう言っていただけることはとても嬉しいです」
「わくわくするわね。パーティーでこんなにワクワクするの初めてよ」

　ビオエラのドエラのドレスを見て、それまで地味に目立たないように壁の花を決め込もうと思い行きたくない気持ち満載だったが、ビオエラと一緒にパーティに行けるかもと思っただけで、かなり気分が上向きになったのは本当だ。
　実は送られてきたドレスを見てヴィオラは内心パーティに参加することをためらう気持ちが出てきてしまった。形とかではないドレスの色が気分を落ち込ませる原因だ。兄が用意しただろうドレスは2着とも本当に手の込んだ目を見張るほど素敵なものだったが、２着とも皇太子さまを思わせる白と白銀のドレス、宝石は皇太子さまの瞳と同じ紫だった。

　ヴィオラだってこれほど綺麗なドレスならば何の問題もなく着てみたい。だが、この色のドレスや宝石を見たらリコリス王女がどう思うかとどんより憂鬱になってしまう。
　皇太子殿下からいただいたものも、兄から贈ってもらったものもまるで皇太子殿下を現したようなものばかりだ。
　だが他にドレスもないから皇太子さまとリコリス様二人からできるだけ離れて目立たないよう壁際から離れず、ずっと壁の花を決め込むつもりだ。誰からも見られることのないように、静かに目立たないように。もしもの時は柱や大きな花瓶の陰に隠れるのもいいだろう。