【完結】おいでませ！黄昏喫茶へ～ココは狭間の喫茶店～

第弐話

2-2・帰り道

　カランカラン。ドアベルを鳴らして扉を開けた。
　今ではもう、聞こえていなかったことの方が不思議なほどに、いつもこの音は鳴っている。

「じゃ、お疲れさまでした」

　まだ店内にいるマスターに軽く頭を下げて路地へと出る。
　いつも戸締りはマスターがしていて、俺は一足早く帰路につくのがお決まりだった。

「うん、お疲れさま。また明日よろしくね」
「はい、また明日！」

　返ってきた言葉に元気よく頷いて、にっこり笑い、カランカラン、またドアベルを鳴らしてドアを閉めた。
　扉にしっかりとcloseの札がかかっていることを確認してから路地へと向き直る。
　右に行くと俺の住むアパート。左はいつもキョウさんに連れて行かれているおでかけ・・・・に向かう時に進む方向だ。
　左を見た。見慣れた住宅街の景色が、何処までも続いている。
　マンションと、家と、たまに商店。何の変哲もない街の風景。
　道はまっすぐで、かなり先まで見渡せた。
　じっと、そちらを見て、見て。だが、どうしても一歩もその先へ進もうとは思えなかった。
　どうしてかなどわからない。
　だけどどうしても、左へ行こうとは思えないのだ。
　わけのわからない忌避感があった。
　俺はそれが振り切れず、結局は左側の路地から視線を引き剝がし、右側。アパートの方へと足を向けた。
　帰らなければ。
　早く、帰らなければ。
　辺りは夕暮れに染まり始め、徐々に赤くなっていく。
　まるでキョウさんと初めて会った時のような光景。
　早く、早くと気が急くままに足を進めた。
　喫茶店と俺のアパートのちょうど中間ぐらいの所に1件のスーパーがある。
　俺は夕食用の食材の買い出しなどを基本そこで済ませていて、コンビニは近くになかった。
　家にある小さな冷蔵庫の中身を想像して、今日の買い出しの必要性を考えてみる。
　そう言えば卵も切らしているのだったか。
　必要だと思ったが、何故か。それよりも早く家に帰らなければならない気がして仕方がなく、結局寄らずにスーパーの前を素通りした。
　街は赤い。
　いつもと同じ夕暮れの街。
　なのにどうして、今日はこんなに焦りが止まないのだろうか。
　まさか路地の左側をじっと、立ち止まって見てしまったから？
　それこそまさかだろう。俺はあちらに足を向けてなどいないのだから。
　早く、早く。
　夕暮れに急かされるように足を速めて、速めて、速めて。
　どうしてだろうか。
　もうとっくにアパートについていてもおかしくはないぐらい歩いたはずなのに、ちっとも俺の済むアパートが見えてこなかった。
　スーパーを過ぎたのだから、帰り道の半分は過ぎているはずなのにどうして。
　辺り一面、赤くて、赤くて。
　見慣れた路地、住宅街、電信柱に走る電線。人気ひとけはなく、鳥の一羽もいなく、俺の済むアパートの辺りは、これほどまでに閑散としていただろうか。
　ああ、早く帰らなければ。早く。早く。早く！

「レンゲ」

　はと、後ろから呼ばれて我に返った。振り返る。キョウさんがこちらに向かって手を振っている。
　辺りを見渡すと、俺の住むアパートはすぐそこに見えていた。

「キョウ、さん」

　口から零れ落ちら俺の声は、ひどく掠れている。
　それに全く気付かなかったかのようにキョウさんは笑った。にしゃといつものように性質の悪そうな笑み。
　俺は心の底から安堵した。
　よかった。助かった・・・・。

「今、帰り？」
「はい、そうです」

　キョウさんはこちらへは近づいてこず、その場に止まったまま、俺へと話しかけてきた。
　俺は素直に頷く。
　キョウさんも頷き返してくれた。

「そっか。気を付けて帰れよ」

　それはいつも通りの声だった。
　別に気づかわしげだったりもしない、本当にいつも通りのキョウさんの声。俺は笑って礼を言った。

「ありがとうございます、キョウさんも」
「おう！ じゃあね！」

　キョウさんは軽く手を振って踵を返す。本当に通りかかって声をかけてくれただけだったのだろう。見かけたから。ただそれだけ。きっと用事などなかった。それが分かるだけのそっけないやり取り。だけど。
　辺りは夕暮れに赤く染まった見慣れた街並み。
　アパートはすぐそこだ。
　もう一度歩き始めた俺にはもう、先程までの焦燥など、どこにもなくなっていたのだった。