壊れた魔法使いと不思議な幼女の奇妙な冒険

74.さすがに山奥のススクと

　さすがに山奥のススクと、港で栄えるタバンでは状況が違う。魔物の脅威はない代わりに、今度は人間に見つかる懸念があった。
　幼い子供が一人で野宿しているなど、誰かに気付かれれば、問題になることは間違いないだろう。そうなれば、彼女の正体が露見しかねない。
　最悪の場合は権力で捻じ伏せるという手段があるとはいえ、あまり使いたくはなかった。人間が近付かないよう、朝方まで見張っておく必要がある。
　そう思って追いかけたノムルだが、木立に入って愕然とした。

「いない？」

　日が傾き暗くなってきたとはいえ、まだ視界を閉ざすほどではない。そもそも彼は夜目が効くので、日が落ちても視力が落ちることはなかった。
　森と違って細い木しか生えておらず、本数も少ないため見通しがよい人工の森だ。小さな体の幼女でも、隠れる場所などない。
　ノムルは木立の中を、注意深く見回しながら進む。地表はもとより、木の上もくまなく確かめながら。

「どこへいった？」

　木立を抜けて、家と家との隙間から奥の通りへ抜けたのかと、地面を蹴って屋根に上がり、周囲も探す。しかし、緑のローブ姿はどこにも見当たらなかった。

「嘘だろう？」

　長らくの間、襲ってくる相手を返り討ちにするだけで、自ら標的を追跡して仕留めるなんて手間はかけなくなっていた。だから追跡者としての腕が鈍っているのは、仕方ないと承知している。
　それでも、五つかそこらの子供に撒かれるほど、耄碌したつもりはなかった。
　ノムルの口角が引き攣りながら吊り上がり、額に青筋が浮かぶ。

「へえ？　そっかー。そっかそっか、そっかー。へえー？」

　その夜、不気味な笑い声を響かせながら町を歩く不審者がいたと、タバンの町ではちょっとした噂になったとか。


　ユキノを探すことを諦めたノムルは、適当に空いている飯屋に入った。港町だけあって、食堂のメニューは魚介類であふれている。

「適当にお奨めをお願い」

　旅先での料理は、地元の人間に従うのが一番だ。
　しばらくしてテーブルに並んだのは、焼きベロ貝とサテルトガニの卵炒め、海藻のスープだった。

　ベロ貝は大人の手のひらほどの大きさの二枚貝で、表面の筋が深く凸凹している。舌をでろんと出している姿が特徴だ。
　サテルトガニは殻が薄く、丸ごとカリカリに火を通してから砕いて炒め物に使うと、殻ごと食べることができる。
　そしてスープの中では千切りにされた海藻がぴちぴちと跳ね、周囲にスープを散らしていた。茹でられても活きがいい。