壊れた魔法使いと不思議な幼女の奇妙な冒険

76.おはよー、ユキノちゃん

「おはよー、ユキノちゃん」
「お、おはようございます」

　ノムルは宿屋の部屋で、にこにこと微笑みながらユキノを出迎えた。そんな上機嫌なおじさんに対して、ユキノはびくびくと怯えている。

「こんな朝早くから、どこに行っていたのかなー？」
「ええーっと、お散歩？　です」

　まだばれていないと思っているのか、ユキノは顔を逸らして誤魔化してきた。

「そっかー。そっかそっかー。港町は朝っぱらから騒々しいものねー。何か欲しいものとかあったー？」

　タバンはサテルト国一の港町だ。地元の人間だけでなく、異国からやってきた商人なども相手にするため、朝市の規模が大きい。
　商人たちの多くは、ヨルド山脈から運ばれてきた魔物の素材を目当てとしているが、大陸東端の港で獲れる珍しい海産物も盛んに取り引きされる。
　森の奥で暮らしていたユキノにとって、初めて目にするものばかりだろう。興味を引かれないはずがない。
　だから本当に散歩してきたのなら、昂奮して語って聞かせるに決まっている。それなのに、ユキノにはまったくそんな浮かれた様子が見られない。

「いえ、その、特には」
「あれー？　朝市を見物して来たんじゃないのかなー？　何も欲しいものが見つからなかったのー？」
「い、いえ、その。……お金を持っていませんし」
「そっかー。じゃあ、とりあえず、何が欲しかったのか言ってごらん？　おじさんが買ってあげるから」
「いえ、そんな、ご迷惑を……」

　にこにこと笑うノムルに対して、さすがに疑われていることを察したのだろう。ユキノがたじろいだ。けれど彼女は降参しない。

「えっと、貝殻のアクセサリーが気になりました」

　港で売られているであろう商品を、捻りだしてきた。

「へえ？　貝殻ねえ……。ごみ？」

　ただし、ノムルには通じていなかったけれど。
　貝殻と言われて彼の脳裏に浮かんだのは、身を食べ終えた後に残る、貝の殻だった。

「なんと？　ピンク色の可愛い貝殻とか、くるくるした巻貝とか、虹色のきらきらした貝殻とか、あるではないですか。ノムルさんは可愛い貝殻を見たことがないのですか？　ネックレスとかブレスレットとか、人魚姫みたいで可愛いじゃないですか！」

　ユキノが抗議してくるが、ノムルにはやっぱり想像ができない。
　ピンク色の二枚貝は見たことがあるが、貝柱が柔らかくて美味かったというくらいの印象だ。くるくるとした巻貝も、やっぱり焼いて食べると、味が濃くて美味いな、という感想が浮かぶ。
　それらをネックレスやブレスレットにして着飾るのは、あまり趣味がいいとは思えなかった。
　とはいえ、そんなことを言えば、ユキノの機嫌をさらに損ねるだけだろう。

　ユキノがどこで眠ったのか気になっても、無理矢理に吐き出させて、信頼を失うつもりはない。ちょっとした憂さ晴らしができればそれでいいのだ。