壊れた魔法使いと不思議な幼女の奇妙な冒険

95.なんとか復活したノムルは

　なんとか復活したノムルは、ユキノと共に湿原に踏み込んだ。朝の内に領主の館を出たのに、もう日は高く昇っていた。

「ユキノちゃん、人間に見つからないよう、ちょっと早めに奥まで行きたいから、抱き上げてもいいかな？」

　湿原の浅い部分には、薬草を探しにきている人間の気配がある。正義感とやらで、奥に入るのを邪魔されては面倒だ。


「ちょっと恥ずかしいですが、よろしくお願いします」

　自分の根の遅さは理解しているのだろう。ユキノは葉を少し赤く染めながら、樹冠を下げた。

「じゃあ」

　と、ノムルは子供を抱き上げるように脇の下に手を入れる。だが布越しに伝わる枝の細さが、持ち上げることを躊躇させた。ユキノの体を支えるには頼りなさすぎて、折れそうで恐ろしい。

　改めて周囲の木を見て考えたノムルは、左手でユキノの幹を掴む。思ったより細いが、枝よりはしっかりしている。
　しかし、ユキノは不機嫌そうに眉葉を寄せて睨んだ。

「ノムルさん、セクハラですよ？」
「え？　樹人なのに？」
「なんと！？　樹人ならば、女の子の幹を握ってもいいと？　樹人権を主張します！」
「ええー……」

　理不尽だと思いながらも、ではどうやって抱き上げればいいのかと、ノムルは頭を捻る。何度か試し、腕に座るように乗ってもらう、片手抱っこで落ち着いた。

「じゃあ、ちょっと速度を出すから、しっかりつかまっていてね？」
「了解です！」

　布越しではあるが、首筋に硬い枝が巻き付き、柔らかな青葉が頬に触れる。間違いなく木だなーと思いながら、ノムルはぬかるんだ地面を蹴った。

「のおおおおーっ！？」

　途端にユキノの悲鳴が上がる。
　ノムルにとっては慣れた速度だが、彼の早さは馬が疾走するより速い。ユキノの悲鳴を聞いて速度を落としたが、彼女の樹冠に茂る葉は、風圧でばさばさと揺れた。

「ふんみゃあああーっ！？　葉っぱがあ、葉っぱがあああーっ！」
「ユキノちゃん、もうちょっと静かにしようか？」
「わかりまのおおおおーっ！？」
「わーっ！」

　分かっていなかった。ついでにマンドラゴラまで出てきて、静かだったムツゴロー湿原は、一気に騒がしくなる。
　人気のない場所まで入り込むと、ノムルは足を止めた。一応とばかりに辺りの気配を探ってみるが、人間は感知されない。

「おぉおぉおぉ……。人間とは、これほど速く走れるものだったのですね」
「わー……」

　ノムルの肩に樹冠を乗せて、ユキノはぐったりとした様子だ。走っても大人が歩くより遅い彼女にとっては、未知の領域だったのだろう。
　一緒になって萎びているマンドラゴラのほうは、どこか演技掛かっている。本気で辛いわけではなく、ユキノの真似をして遊んでいるのだろう。
　やはりこのマンドラゴラはおかしいと、ノムルは改めて思う。