ACES IN SKIES

みにみ

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虚空の猟鳥

報奨金

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空が、ようやく静かになり始めた。
戦闘空域から離脱した編隊が、順次バラード空軍基地へと戻ってくる。
黒煙はまだ風に引き延ばされていたが
爆音は遠ざかり、代わりに規則正しいエンジン音が空を満たしていた。
「クラウ隊、帰投進入を許可する。滑走路一使用」
管制塔の声は、先ほどまでの張り詰めた調子とは違い、わずかに柔らいでいる。
それでも油断はない。
被弾機が混じっている可能性は高い。
フーシェンは編隊を整えながら、各機の状態を確認した。
「クラウ1、異常なし」
「クラウ2、右主翼に軽微な被弾、飛行に支障なし」
「クラウ3、問題ありません」
「クラウ4、同じく異常なし」
「クラウ5……」
一瞬の間。
それは、確認というよりも、ためらいだった。
「……異常ありません」
リカの声は落ち着いている。
だが、フーシェンは聞き逃さなかった。
ほんの僅かな呼吸の揺れ。
「了解。全機、帰投する」
滑走路が近づく。
基地の輪郭が、はっきりと見えてきた。
最初に着陸したのは、被弾していたバンカー隊の機体だった。
タイヤが接地した瞬間、整備員と救護班が一斉に走り出す。
「止血準備！」
「キャノピー開くぞ！」
だが、次の瞬間、操縦席から手が上がった。
「大丈夫だ、自分で降りられる」
その声に、周囲から安堵の息が漏れる。
続いて、クラウ隊。
フーシェンのF-15Cが、滑走路に降り立つ。
次々と、僚機が続く。
最後に、リカ。
F-15Cが、静かに地面を捉えた。
逆噴射。
減速。
停止。
エンジンが止まった瞬間、世界は急に現実味を帯びた。
キャノピーが開き、外気が流れ込む。
油と焼けた金属の匂い。
そして、人の気配。
整備員が梯子をかける。
「おかえり、少尉」
その一言に、リカは一瞬、言葉を失った。
「……ただいま戻りました」
地面に足をつけた瞬間、膝がわずかに笑った。
だが、倒れるほどではない。
周囲を見ると、同じような顔が並んでいる。
笑っている者。
黙り込んでいる者。
ただ空を見上げている者。
誰もが、生きて戻ってきた。
それだけで、十分だった。
報奨 ――バラード基地司令部前広場
帰投から一時間後。
基地司令部前の広場に、即席の集会が設けられた。
簡素な演台。
その前に並ぶ、防空戦に参加した搭乗員たち。
私服ではない。
フライトスーツのまま。
煤と油の跡が残っている者もいる。
司令官が、一歩前に出た。
年齢は四十代半ば。
そして、彼が誰の息子かを、この基地にいる者で知らぬ者はいない。
だが、今この場では、それは関係なかった。
「諸君」
一言で、場が静まる。
「本日、バラード空軍基地は、ハーギア連邦空軍の大規模空襲を受けた」
誰も目を逸らさない。
「結果は、諸君らの働きによって、防空成功だ」
一拍。
「よくやった」
その言葉に、誰かが小さく息を吐いた。
「私は、君たちが英雄だとは言わない」
ざわめきが走る。
「だが、今日ここで戦った全員が
　この基地、この国、この連合を救った。それは事実だ」
司令官は、手元の書類を置いた。
「約束した通りだ。敵機一機撃墜につき、千セネアドル」
その瞬間、空気が変わった。
「クラウ隊、リカ少尉」
突然名前を呼ばれ、リカは背筋を伸ばす。
「MiG-29、三機。Tu-22M、二機。計五機撃墜」
ざわめきが、はっきりとした声になる。
「五千セネアドルを支給する」
封筒が手渡される。
重みが、現実を突きつける。
次々と名前が呼ばれる。
スウィンダラー。
ブリュンヒルデ。
スナイパー。
フーシェン。
笑い声が上がる者もいれば、無言で受け取る者もいる。
スウィンダラーが、封筒を軽く振った。
「いやあ、今日は奢らせてもらおうかな」
「黙れ」
フーシェンが即座に切り捨てる。
だが、その口元は、わずかに緩んでいた。
士気は、確実に上がっていた。
それが良いことかどうかは、誰にも分からない。
ただ、この戦争では、それが必要だった。

敵側 ――ハーギア連邦空軍前線司令部
怒号が、壁を震わせていた。
「なぜだ！」
机が叩かれる。
「なぜ基地が残っている！」
前線司令部。
簡素な地下施設。
だが、そこに集められた将校たちの顔は、険しい。
「MiG-29、三二機中、帰還は一六機。Tu-22Mは、八機中、生還なし」
報告官の声が、乾いている。
「損害が大きすぎる……」
「迎撃が、想定よりも早かった」
「DTS射程外とはいえ、あれほどの防空戦力が……」
誰もが口々に言い訳を並べる。
司令官は、黙っていた。
「フェンリル師団の介入が確認されています」
その一言で、空気がさらに重くなる。
「キルギアが……」
「なぜあのタイミングで……」
司令官は、ゆっくりと立ち上がった。
「黙れ」
一言で、全員が口を閉じる。
「失敗は失敗だ。原因分析は後でやる」
彼は、地図を睨んだ。
「だが、一つだけはっきりした」
視線が、バラード基地の位置に刺さる。
「FCFの空軍は、まだ死んでいない」
誰も否定できない。
「次は、もっと確実に潰す」
そう言って、司令官は別の書類を手に取った。
「第18臨戦飛行隊……レギンレイヴ隊を前線に回す準備をしろ」
その名前に、数人が顔を上げた。
「教導飛行隊を？」
「今は、教える余裕などない」
司令官の声は、冷たい。
「エースが必要だ。象徴が必要だ」
その場にいた誰もが、理解した。
次の空には、より危険な影が現れる。
そして、それは、ただの数字ではなくなる。
夜 ――バラード基地
夜になっても、基地は眠らなかった。
整備灯の下で、被弾箇所を確認する整備員。
簡易ベッドで仮眠を取る搭乗員。
リカは、滑走路の端に座り、夜空を見上げていた。
星は、よく見えた。
隕石の夜を思い出す。
空を見上げることが、怖くもあり、好きでもあった、あの頃。
ポケットの中の封筒が、わずかに重い。
だが、それよりも重いものが、胸の奥にあった。
今日落とした敵機。
その向こうにあった、人の命。
「……次も、飛ぶ」
誰に聞かせるでもなく、そう呟く。
空は、何も答えない。
だが、明日も、きっとそこにある。

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