ACES IN SKIES

みにみ

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大陸の魔鳥

空の王

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港はすでに地獄だった。
燃え上がる空母の残骸が黒煙を吐き、
巡洋艦は傾き、駆逐艦は互いに衝突しながら逃げ場を探している。
夜明け前の暗闇は、もはや隠れ蓑ではない。
炎が、港全体を昼のように照らしていた。
それでも――
まだ生きている艦がある。
それを、リカは見ていた。
「……オウルアイ」
YF-23のコクピット。
HUDに映るのは、港全体を俯瞰した戦場図。
「こちらアリス。大型艦、指揮能力を保持している艦がまだ残ってる」
一瞬の沈黙。
「……確認した。港中央、指揮艦と推定。
　強力な防空網あり。――通常なら、複数機で叩く目標だ」

「了解」
短く返し、リカは操縦桿を押し込んだ。
「でも、今日は私がやる」
Gray Ghostが、音もなく加速する。
アフターバーナーは焚かない。
それでも速度計は、恐ろしい勢いで跳ね上がっていく。
レーダーに映らない。
赤外線も、ほとんど拾われない。

「……なんだ、この機体」
思わず、独り言が漏れる。
F-15とはまるで違う。
空気を“切る”のではなく、空に溶け込んでいる感覚。
「アリス、単独突入か？！」

スウィンダラーの声が飛ぶ。
「無茶だぞ、あそこは――」
「無茶じゃない」
リカは淡々と答えた。
「この機体なら、行ける」
その言葉に、誰も反論できなかった。

港湾施設が近づく。
巨大なドック。
修理用クレーン。
弾薬庫。
燃料タンク。
戦争を支える臓腑が、そこに集まっている。
「ターゲット、優先順位AからCまで一括指定」
HUDに、次々と赤枠が浮かぶ。
「JSM、投下準備　Open the weaponbay」

「……来たぞ！」
敵艦のレーダー士官が叫ぶ。
「高速目標！一機！いや……捕捉できない、消えた！」
連装の時代遅れの対空砲が、虚空に火を噴く。
だが、遅い。

「JSM、リリース　慣性誘導目標5番から9番」
ドン、ドン。
機内から切り離されたミサイルが、
一瞬だけ姿を見せてから、海面すれすれに消える。
数秒後。
港湾施設が――爆発した。
ドックが崩れ、
クレーンがへし折れ、
修理中の艦がそのまま炎に包まれる。
「な……何が起きている？！」
「港湾が！後方施設が壊滅していく！」
リカは、止まらない。
「次」
機体を反転させ、
信じられない角度で再侵入。
対空砲火の隙間を、縫うように抜ける。

「――LRASM、投下」
今度の標的は、港中央。
西遣艦隊の心臓。
指揮艦。
「司令艦上空、敵機接近！」
「迎撃しろ！SAMを集中！」
ミサイルが放たれる。だが、ロックが定まらない。
「馬鹿な、反応が消える！」
「どこだ！どこにいる！」
その答えは――
上。
「……そこだ」
リカの声。
一度浮き上がったLRASMが真上から、落ちた。
指揮艦の中央部に直撃。
艦橋が、丸ごと吹き飛ぶ。
「指揮艦、撃破！」
「司令部、応答なし！」
敵側の通信が、完全に混乱する。
オウルアイが、息を呑んだ。
「……アリス」
「港湾能力、指揮能力、両方を喪失」
リカは冷静だった。
「この艦隊は、もう戦えない」
それでも、まだ終わらない。
生き残った巡洋艦が、必死にSAMを撃つ。
駆逐艦が、機関砲を乱射する。
「来るか」
リカは、笑った。
「いいよ。全部、相手してあげる」
「クラウ5よりレーダー誘導支援請う」
「了承した　クラウ5ミサイル誘導支援開始」

「ミサイルシーカーロック　Fox3」AIM-120を、連続発射。

迎撃に上がった敵機が、
次々と空中で爆散する。
「迎撃隊、全滅？！」
「3機同時に吹き飛んだぞ！」
「一機で……一機で全部やってるのか？！」
敵の恐慌が、無線越しにも伝わる。
低空へ。
港の中を、縦横無尽に駆け回る影。
20mmバルカンが、火を噴く。
弾薬庫。
通信施設。
燃料タンク。
的確すぎる破壊。
「まるで……」
フェンリルの誰かが呟く。
「空の王だ……」
クラウ隊は、ただ見ていた。
制空は完全。
だが、主役は今一機。

「……なぁ」
スウィンダラーが呟く
「俺たち、要らなくね？」

「馬鹿言わないで」
ブリュンヒルデが即座に返す。
「あれを“自由にさせる空”を作ってるのが、私たち」
「……それはそうだな」
最後に残った大型艦。
弾幕は弱まり、
回避行動も鈍い。
リカは、ゆっくりと狙いを定めた。
「……終わり」
ミサイル一発。
それだけで、十分だった。
静寂。
爆音が消え、
残るのは、燃える海と沈む鋼鉄。
オウルアイが、静かに告げる。
「……西遣艦隊、戦闘能力喪失を確認」
「作戦成功だ」
Gray Ghostは、旋回する。
朝日が、機体を照らす。
誰にも追われず、
誰にも届かず。
その姿は――
まるで、隕石。
空を支配する、ただ一つの存在。
「こちらアリス」
リカは、いつも通りの声で言った。
「……帰ります」
その一言で、
誰もが確信した。
この空の王は、もう“一時的なエース”ではない。
FCFの隕石。
空の王〈アリス〉。
――その名は、この日、完全に刻まれた

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