ACES IN SKIES

蒼海の凶鳥

ブレイク

ジャセネガ首都ポーラリアが落ちた、という報告は、
戦況報告の中ではあまりにも静かに告げられた。
「……ジャセネガ首都は、すでに敵に落ちたようです」
通信士の声は、努めて感情を抑えたものだった。
だが、その言葉が意味するものを、この場にいる全員が理解していた。
侵攻の起点となり、
FCF支配の中心であり、
ハーギア西方戦域の象徴でもあった都市。
そこが落ちたということは、
もはや前線の話ではない。
撤退――
それも、大陸規模での撤退が、現実味を帯びたということだった。
コックピットの中で、サーリア9は目を閉じた。
（……そうか）
予想はしていた。
だが、いざ事実として突きつけられると、胸の奥に沈む重さは別物だった。
これまで、何度も「まだ持ちこたえている」
「防衛線は健在だ」という報告を聞いてきた。
そのたびに、戦況図は少しずつ後退し、
防衛線は線ではなく点になり、
点はやがて、地図の端へと追いやられていった。
そして、今。
「次は……」
誰かが言いかけて、言葉を飲み込んだ。
次は、ハーギア本土だ。
誰もが、それを口に出さずに理解していた。
「サーリア7、進路125」
若い声が応じる。
「了解。進路125。……少佐、敵影は――」
「いい」
サーリア9は短く遮った。
「状況は把握している」
彼はレーダーを一瞥した。
FCF航空部隊の反応は、すでに戦域に満ちている。
空は、完全に彼らのものだった。
（……ここまでか）

「全機、聞け」
サーリア9は、部隊共通回線を開いた。
声は、意識して低く、しかしはっきりと。

「全機、方位を270に取れ」
一瞬の間。
「戦域を離脱する」

若い搭乗員たちの間に、ざわめきが走る。
「少佐……？」
「ハーギア本土へ向かえ」
その言葉が、決定的だった。
「……撤退、ですか」
誰かが、かすれた声で呟いた。
「そうだ」
サーリア9は、淡々と続けた。
「この大陸での戦いは、終わった」
誰も、すぐには返事をしなかった。
敗北を認めることは、
敗北そのものよりも、ずっと難しい。
「……では、隕石との勝負は」
その問いは、サーリア7だった。
新しく二番機についたばかりの若い搭乗員。
まだ、この戦争の重さを、完全には背負いきれていない声。
「俺に任せておけ」
サーリア9は、即答した。
「なぜですか、少佐！」
声が、感情を帯びる。
「我々も、共に戦えば――」
「ならん」
言葉は短く、鋭かった。

「この空で、貴様らが散っても、勝利はない」
一瞬、通信が途切れたように静かになる。
サーリア9は、続けた。
「この戦争ではな……優秀なものが、死にすぎた」
彼の脳裏に、名前が浮かぶ。
顔が浮かぶ。
帰らなかった搭乗員たちの声が、断片的によみがえる。
「隕石と戦えば、十中八九、撃墜されて死ぬ」
事実だった。
あの存在は、すでに戦術の枠を超えている。
「そんな運命よりもだ」
サーリア9は、わずかに息を吸った。
「明日の祖国を、頼む」
「……そんな……」
サーリア7の声が、震えた。
「サーリア7」

サーリア9は、彼の名を呼んだ。
「貴様の座席下に、紙を挟んである」
「え……？」
「私の両親の住所だ」
一瞬、言葉を失う気配が伝わってくる。
「戦争が終わったあと、訪ねてくれ」
サーリア9の声は、不思議なほど穏やかだった。
「私のことを……伝えてくれ」
通信の向こうで、息を呑む音がした。
「もはや、守るべきものはな」
サーリア9は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「腐った政治でも、傷を負った大地でもない」
「守るべきもの……それは未来だ」
それは、命令ではなかった。
遺言に近いものだった。
「あとは、任せた」
長い沈黙。
「……了解」
サーリア7の声は、泣いていなかった。
だが、確実に何かを失った響きだった。
その瞬間、サーリア9は機体を反転させた。
「少佐、待ってください！」
呼び止める声。

「通信システムを、シャットダウンする」
サーリア9は、淡々と告げた。
「レギンレイヴ――」
一拍。
「ブレイク」

散開。
そして、解散。
部隊としてのレギンレイヴは、ここで終わった。
四機の反応が、レーダーから離れていく。
それぞれが、祖国へ向かって飛び去っていく。
残るのは、一機。
サーリア9の機体だけだった。
通信を切ったコックピットは、異様なほど静かだった。
エンジン音だけが、現実を繋ぎとめている。
（……これでいい）
彼は、自分に言い聞かせるように思った。
自分が死ねば、彼らは生きる。
彼らが生きれば、国は続く。
それで十分だ。
前方に、敵影が見える。
あの隕石。
戦争の象徴となり、
恐怖となり、
そして希望と呼ばれている存在。
サーリア9は、操縦桿を握り直した。
（来い）
これは、命令でも作戦でもない。
ただ一人の人間が、
未来のために選んだ、最後の戦いだった。
空は、静かだった