Chase me, Fashionista Alice in N.Y.

転落と飛躍

摩天楼の出会い

この街は、情熱を試す鉄の籠だ。地方のコンテストとは違う。
ここでは、誰も私の過去を知らない。誰も私の涙を知らない。
ここはゼロ。そして、ゼロから始まると決めた私も、またゼロ。
だが、ゼロは孤独で、冷たい。アオイとしての私が震えるたび、
サクラとしての仮面を深くかぶる。この二つの顔が、
私をルシアのいる頂点まで連れていく。しかし、その道のりは、すでに試練に満ちていた。


ニューヨークに渡って二週間。デザイナー「アオイ」としての連敗は続いていた。

安アパートのテーブルには、デザイン画を挟んだ安スケッチブックが乱雑に置かれている。
「ディストピアのアリス」の敗北の経験があるにも関わらず、
アオイの服作りは、まだ「ランウェイ」ではなく
「アオイ自身の世界」に閉じこもっていた。
面接官たちは、彼女の作品を前に、口を揃えてこう言った。

「アイデアは面白い。だが、リアリティがない」 
「個性が強すぎる。マーケットが読めていない」

アオイは、面接に落ちるたびに、自信ない、冴えない、イモい自分に苛まれていた。
ルシアに「惨めなアリス」と呼ばれた過去の自分が、まだ心の底に居座っているようだった。

「サクラの顔でいれば、もう少し自信が持てるのに」

そう思いながらも、デザイナーとしての面接には、
モデルのペルソナを出すことに躊躇いがあった。
デザイナーであるアオイの前に、モデルであるサクラの顔を出すことは
どこか「逃げ」のように感じられたからだ。

この日も、大手メゾンの面接に落ちた帰り道だった。
ニューヨークの夏は、湿度が低くても、
アスファルトの照り返しで身体の芯から熱を奪っていく。


アオイは、疲労困憊で、意識が朦朧としていた。
手には、面接で酷評されたデザイン画を挟んだ、
全アイデンティティの塊であるスケッチブックを抱えている。

ちょうど、ソーホーのブティック街を抜け、レンガ造りの建物の間の、
雨上がりの水たまりが残る路地に入ったときだった。

――キイィィィィッ！

甲高いブレーキ音とともに、一台の黒塗りのロールス・ロイスが、アオイのすぐそばで急停車した。
その急な停止に、アオイは思わず立ち止まる。

車体は、煤けた建物の間では異様なほど漆黒の光沢を放っていた。
そして、後部座席のドアが、無音で開く。

先に降りてきたのは、小柄だが、その全身から異彩を放つオーラを纏った女性だった。
真紅のチャイナドレスに、鮮やかな翡翠のアクセサリー。
鋭い目元には、全てを見透かすような自信が宿っている。
彼女こそが、アジアを拠点に次々とヒットブランドを生み出すMaymay社長、セイコだった。

「ふうん。こんなところで時間稼ぎか」

セイコは、アオイを一瞥し、すぐに車に視線を戻した。

続いて、車から降りてきたのは、ライト（Caterpillar＆Co.社長）だった。
彼は、デザイナーズスーツを着崩し、一見、軽薄な遊び人のようにも見えるが、
その目の奥には獲物を狙う鋭さがあった。

「なんだよセイコ、せっかくのNYなんだから、
　もう少しゆっくり行こうぜ。この路地裏でいい店でも見つかるかもよ？」

ライトはそう言いながら、無防備に立ち尽くすアオイに近づいてきた。


アオイは、この二人の異質なオーラに圧倒され、反射的に身体が硬直する。

その時、ライトの手が、アオイが抱えていたスケッチブックに
故意に、しかし偶然を装ってぶつかった。

バサッ！

スケッチブックはアオイの手から滑り落ち、水たまりの縁に激突した。
中のデザイン画が、半開きになった本から飛び出し、
何枚かが水たまりの汚れた水に浸かってしまった。

「おっと、ごめんね、嬢ちゃん。手が滑った」

ライトは、謝罪の言葉を口にしたが、その表情には一切の悪意も、後悔もない。
ただ、実験の成功を待つ科学者のような好奇心が浮かんでいた。

アオイは、心臓を鷲掴みにされたような衝撃に襲われる。
それは、彼女の魂そのものが汚されたような感覚だった。

「あ……」

アオイは、屈辱に耐えながら、水たまりに這いつくばって、
泥水に浸ったデザイン画を拾い集め始めた。指先が、冷たい水と泥にまみれる。


アオイが必死にデザイン画を拾い集める傍らで、
セイコが静かに、そして有無を言わさぬ動作で、
水滴が滴るデザイン画を数枚、アオイの手から奪い取った。

「おい、セイコ」とライトが止める。

セイコは、ライトの制止を無視し、濡れた紙面を一瞥した。
描かれていたのは、歪んだライン、異質なテクスチャ、
そして過去のトラウマを昇華しようともがく、アオイの剥き出しの個性だった。

セイコの鋭い瞳が、一瞬、強く輝いた。

「ふふ、なるほどね」

セイコは、静かに笑った。それは、コンテスト会場での
ルシアの冷笑とは全く違う、才能を認める者だけが持つ、高慢で、しかし歓迎の笑みだった。

「Normalでなんていられない。その尖ったアイディア、その感情の爆発。
　ここニューヨークで、『惨めなアリス』に終止符を打つには、これくらい狂っていないと」

アオイは、ハッとして顔を上げた。「惨めなアリス」――なぜ、この人がその言葉を知っている？

「誰かから聞いたのよ。地方のコンテストの話。ルシアの"冷徹な白ウサギ"の勝ちだ、ってね」
セイコは、アオイの動揺を正確に読み取りながら、さらに言葉を続ける。
「でもね、『惨め』だったのは、技術が追いつかなかったからよ。
　その才能は本物。そして私が必要としているのは、あなたのような狂った才能」

セイコは、アオイに背を向け、ロールス・ロイスへと歩き出す。

「デザイナー『アオイ』。Maymayグループが即刻採用する。
　明日、私のオフィスに来なさい。アドレスはケイトが教えるわ」

即採用。アオイは、驚愕と安堵で、身体の震えが止まらなかった。


セイコが車に乗り込んだ後、ライトが残った。
彼は、アオイの濡れた服と、泥だらけの手をじっと見つめている。

「デザイナーとしては、セイコが拾った。これで、アオイというIDは確定だ」

ライトは、そう言いながら、アオイの無意識に整った姿勢、そして強い目力を観察していた。
アオイは、驚きと混乱の中で、無意識に「サクラ」のペルソナを身に纏い始めていた。
デザイナーとしての挫折を隠すための、モデルの仮面。

「君は、デザイン画を拾う時の姿勢まで美しい。
　飢餓感と、敗北の悔しさを全身で表現している。最高のモデルの資質だ」

ライトは、口の端を上げた。

「私の会社、Caterpillar＆Co.は、『個性』を武器にするモデルを探している。
　君のデザイナーとしての情熱は、モデルとしての爆発的な表現力になる」

アオイは、息を飲んだ。
ライトは、残酷な真実を突きつける。

「ルシアに追いつきたいんだろう？ デザイナーの才能だけでは、時間が必要だ。
　だが、モデルとしてランウェイに立てば、すぐにルシアの傍まで行ける。
　デザイナーとして彼女の服に勝つ。モデルとして彼女の存在感を喰う。
　二つの武器を持て。この街で生き残るには、二つのIdentityが必要だ」


ライトの言葉は、アオイの心の奥底に秘めていた「サクラ」の計画を
公の場で肯定するものだった。ルシアへのリベンジを果たすための、究極の戦略。

アオイは、顔を上げた。泥にまみれたデザイナーの顔（アオイ）ではなく、
覚悟を決めたモデルの顔がそこに現れていた。

「……分かりました」

アオイの声は、震えてはいなかった。

「デザイナー『アオイ』として、セイコ社長の元へ。
　モデル『サクラ』として、Caterpillar＆Co.へ行きます」

ライトは満足そうに微笑む。

「いい返事だ。Runway Walkは Battle Stage。君は、最高の戦士になれる」

ライトは、ケイトという女性に連絡先をメモさせてアオイに手渡すと
すぐにロールス・ロイスに乗り込んだ。
車は、静かに、しかし速やかに路地裏から消えていった。

アオイは、水たまりのほとりに一人立ち尽くす。手に残ったのは
セイコのオフィスアドレスと、ライトの会社の連絡先。そして、泥水に濡れたスケッチブック。

泥水は、アオイの過去の惨めさを象徴していた。
だが、その泥は同時に、二人の大物に見出された才能を、より際立たせていた。

アオイは、スケッチブックを強く抱きしめた。


アパートに戻ったアオイは、まず「サクラ」としての準備を始めた。
メイク、ヘアスタイル、そしてポージングの練習。
鏡に映るモデル「サクラ」は、自信に満ち、冴えていた。
その瞳には、デザイナー「アオイ」の情熱と復讐心が宿っていた。

ルシアへの追跡は、デザイナーとモデル、二つの軌道に乗って再開される。


ニューヨークは冷たい。でも、その冷たさが私を研ぎ澄ます。
私はもう、あの日の涙に溺れた惨めなアリスじゃない。
私は、二つの顔を持つ。デザイナーとしてあなたのルールを内側から破壊する。
モデルとしてあなたの光を喰い尽くす。セイコとライト。
いかれ帽子屋たちが私にくれたのは、逃げ場ではない。戦うための武器だ。

ルシア。私は、あなたのいるワンダーランドに向かっている。待っていろ。

アオイは、窓の外の摩天楼を見つめながら
二重のアイデンティティを背負い、夜の闇に誓いを立てた。