超甲巡 筑波 いざ太平洋へ出撃せん

ミッドウェーの盾

柱島

「筑波」と「生駒」、双子の超甲型巡洋艦は
宿毛岬沖での全力公試で見せつけた三五ノットという驚異的な速力をもって
慣熟訓練の主要な項目を終えつつあった
主砲の発砲試験、対空火器の射撃訓練、機関の長時間運転
全てが順調に進み、乗組員たちの間には
この新造艦が持つ尋常ならざる能力に対する確信が満ち溢れていた
しかし、彼らがその能力を真に試される機会は、想像よりも遥かに早く、そして突然に訪れた。

五月下旬、慣熟訓練の最終調整を行っていた両艦に対し
連合艦隊司令部から「MI作戦」への参加命令が下された
同時に、両艦は正式に連合艦隊第一航空艦隊への編入を命じられた
それはつまり、日本の誇るべき空母部隊
南雲中将率いる一航戦（「赤城」「加賀」）、二航戦（「蒼龍」「飛龍」）と
共に戦うことを意味していた。

「MI作戦…」

「筑波」砲術科の海野信一郎少尉は、
その暗号名を聞いて全身に緊張が走るのを感じた。
真珠湾攻撃の「Z作戦」、ポートモレスビー攻略の「MO作戦」。
それらに続く「MI」という符丁は、今回の作戦が過去最大級の規模であり、
帝国の命運を賭けたものであることを強く示唆していた。
そして、自らの艦が、その最精鋭である機動部隊の、
しかも直掩という最も重要な役割を担うという事実は、
海野の胸に高揚感と同時に、計り知れない重圧をもたらした。

「いよいよ大仕事ですな、少尉殿」

隣に立つ松本耕三上等兵曹が、静かに海野に話しかけた。
彼の顔には、海野のような若々しい高揚感ではなく、
長年の訓練経験に裏打ちされた、厳しい現実を見据えるような表情が浮かんでいた。

「空母の盾、か…」

松本は呟いた。その言葉には、空母が持つ攻撃力と、
それゆえに標的となりやすい脆弱性、
そしてそれを守ることの困難さを知るベテラン兵士の含みがあった。
筑波型が持つ強力な対空火力が、本当にあの巨大な空母を守りきれるのか。
それは、まだ誰にも分からない問いだった。

「筑波」と「生駒」は、出撃準備を急ピッチで整え
連合艦隊の集結地である柱島泊地へと向かった。瀬戸内海を西へと航海する間、
海野は、これから始まるであろう激戦を予感していた。
沿岸部では、多くの人々が日の丸の小旗を振り、艦隊の航行を見送っている。
彼らは、新聞やラジオで伝えられる連戦連勝の報道を信じ、
艦隊の勝利を疑っていないのだろう。しかし、海野は知っていた。
次に対峙するのは、決して侮れない強大な敵であるということを。

柱島泊地の沖合に到着すると、海野は改めてその光景に圧倒された。
広大な泊地には、無数の軍艦が錨を下ろしている。
駆逐艦が群れをなし、巡洋艦が威容を誇る。
そして、その中心には、まるで洋上の城塞のような、巨大なシルエットがあった。
世界最大最強の戦艦「大和」。その圧倒的な存在感は、他のどの艦をも凌駕していた。

そして、「筑波」と「生駒」は、その「大和」の傍らに並んで停泊する、
第一航空艦隊の艦列に加わった。
「赤城」「加賀」「蒼龍」「飛龍」。四隻の空母は、
黒々とした迷彩塗装を施され、甲板には無数の戦闘機や爆撃機が並んでいる。
その周りを、高速戦艦「榛名」「霧島」、
重巡洋艦「利根」「筑摩」、軽巡洋艦「長良」、
そして多数の駆逐艦が固めている。
まさに、帝国海軍が誇る最強の機動部隊。
その一員となったことを実感し、海野は再び身が引き締まるのを感じた。

MI作戦の最終的な作戦会議は、
戦艦「大和」の艦上で行われることになった。
連合艦隊司令長官である山本五十六大将の直々の招集である。
作戦に参加する各部隊の司令官や参謀、
そして「筑波」「生駒」両艦長の
黒島鉄蔵大佐と佐々木謙介大佐もまた、作戦会議への出席を命じられた。

厳重な警備の中、「大和」に乗り込んだ海野や松本は、
会議室へと向かう黒島艦長の後ろ姿を見送った。
会議で何が話し合われるのか、詳細は知る由もなかったが、
自分たちの艦にかけられた期待の大きさと、
これから始まるであろう作戦の全貌が明らかにされることに、
海野は言い知れない緊張を感じていた。

「大和」の広々とした会議室には、すでに多くの海軍高官が集まっていた。
紺色の軍服に身を包んだ彼らは、
それぞれが日本の海軍における重要なポストを担っている。
作戦説明のために登壇したのは、連合艦隊司令長官、山本五十六大将その人だった。

山本長官は、大きな海図を広げ、
MI作戦の概要を落ち着いた口調で説明し始めた。
ミッドウェー島攻略、アリューシャンへの陽動、
そして誘い出されるであろう米機動部隊の捕捉撃滅。
その計画は、真珠湾攻撃にも劣らない、野心的なものだった。
参加者たちは、長官の言葉を一言一句聞き漏らすまいと、真剣な表情で聞き入っている。

作戦の核心である第一航空艦隊の役割に言及する際、山本長官はやや声のトーンを上げた。

「今次作戦の成否は、
　全て第一航空艦隊にかかっていると言っても過言ではない。
　敵飛行場、そして敵機動部隊の航空兵力を徹底的に叩き、
　制空権を確保すること。そして、敵艦隊を捕捉し、撃滅すること。
　これらの任務は、空母部隊の双肩にかかっている」

そう前置きし、長官は視線を「筑波」「生駒」両艦長に向けた。

「そして、その第一航空艦隊の盾となるのが、
　この度新たに戦列に加わった超甲巡、『筑波』、『生駒』である」

山本長官の言葉に、会議室の参加者たちの
視線が再び黒島、佐々木両艦長に集まる。
彼らの表情は様々だった。期待、感心、そして中には、
懐疑や不安の色を滲ませる者もいた。
特に、第一航空艦隊司令部の中枢を担う南雲忠一中将と草鹿龍之介少将は、
複雑な表情を隠しきれていないように見えた。
彼らは、航空戦の厳しさ、特に敵の集中攻撃を受けた際の
空母の脆弱性を誰よりも理解している。
そこに、竣工したばかりで実戦経験のない
大型巡洋艦が投入されることへの不安は、想像に難くない。

山本長官は、そんな周囲の視線を感じ取りながらも、
筑波型の投入に踏み切った理由を語った。

「筑波型巡洋艦は、その強力な31cm砲により敵艦を圧倒し、
　195㎜の舷側装甲、125㎜の甲板装甲は敵弾に対し高い抗堪性を持つ。
　しかし、今次作戦において、私が特に期待するのは、その対空防御能力である」

長官は、具体的な兵装に言及した。

「八基の九八式10cm連装高角砲、そして十二基の九六式25粍三連装機関砲
　二十八基の単装機関砲、合わせて六四門の二五粍機関砲。
　これらの対空火器が、九四式高射装置と連携することで、
　空母部隊の頭上に鉄壁の弾幕を張る。
　そして公試で叩き出した三五ノットの高速力は、
　機動部隊のいかなる動きにも追随可能である」

その言葉には、筑波型が持つ能力を最大限に評価し、
それを頼りに空母部隊の防御を任せるという、長官の強い意志が感じられた。

「しかし、両艦が竣工したばかりであり、
　慣熟訓練も十分とは言えない状態でこの戦に投入されることに
　対する懸念があることも承知している」

山本長官は正直に述べた。

「それでもなお、私はこの筑波型を投入する。
　それは、現在の我が機動部隊にとって、
　これほどまでに強力な対空防御能力を持った艦が不可欠だからである。
　ミッドウェーで敵主力機動部隊を捕捉した場合、我々は
　かつて経験したことのない規模の航空攻撃に晒されるであろう。
　その攻撃から、空母部隊、すなわち我が攻撃力の根幹を守り抜く盾として
　私は筑波型にその任を期待する」

長官の言葉は、筑波型が単なる護衛艦ではなく
空母部隊の生存を左右する、文字通りの「盾」として
位置づけられていることを明確に示した。
それは、この新造艦にかけられた期待が、並大抵のものではないことを意味していた。

黒島艦長と佐々木艦長は、山本長官の言葉を真正面から受け止めていた。
彼らの顔には、与えられた任務の重要性、
そしてそれに伴う計り知れない重圧に対する覚悟が刻まれていた。
もし、自分たちの艦が空母を守りきれなければ、
MI作戦は失敗に終わり、日本の海軍は致命的な打撃を受けるだろう。
彼らは、自らの手で、この巨大な「盾」を操り、祖国の期待に応えなければならないのだ。

作戦会議は終了し、各部隊はそれぞれの任務に就く準備を進めた。
「筑波」と「生駒」にも、会議で決定された任務内容と、
第一航空艦隊司令部からの細部指示が伝えられた。
空母部隊の最も近い位置に配備され、電探を持たない空母の早期警戒を補い、
そして何よりも、敵機来襲時には全火力を以てこれを迎撃せよ。

海野は、伝えられた任務内容を聞きながら、
改めて身が引き締まるのを感じた。空母を守る盾。それは、彼の砲術士官としての腕
そして筑波型が持つ全ての能力が試される場だ。
31cm主砲は、水上艦隊との交戦に備えるが
今次作戦では、長10cm高角砲と六四門の25粍機関砲こそが
文字通りの主役となるだろう。対空戦闘訓練で感じたあの凄まじい弾幕は
実戦で敵機に通用するのか。不安もあったが
それ以上に、この強力な艦で日本の最も重要な攻撃力を守り抜くという任務に対する
海軍士官としての誇りと使命感が海野の胸を満たした。

松本上等兵曹は、任務内容を聞き終えると、静かに言った。

「腹ぁ括るしかねえな、少尉殿。今度の戦いは、これまでの戦とは訳が違う」

彼の言葉は、飾り気のない真実を突いていた。
ミッドウェーは、帝国海軍にとって、避けられない、そして極めて危険な賭けなのだ。

柱島泊地全体が、出撃に向けた慌ただしさに包まれていく。
燃料や物資の積み込み、航空機の整備、そして最後の休息。
空気は張り詰め、誰もが来るべき戦いの巨大さを肌で感じていた。
「筑波」と「生駒」もまた、その巨体を揺らしながら、
静かに出撃の時を待っている。双子の巨星は
今、帝国海軍の未来を乗せて、硝煙渦巻くミッドウェーへと向かおうとしていた。