赤とんぼ特攻隊

芙蓉部隊

五二型丙

予科練の門を後にした章甫の身体は
厳しい訓練によって鋼のように鍛え上げられ、精神は研ぎ澄まされていた。
しかし、その瞳の奥には、故郷への思慕と、
激動する戦況への不安が複雑に交錯していた。
彼はこれから向かう戦場の厳しさを、すでに予感していたのだ。
だが、その不安を打ち消すかのように、彼に与えられた次なる命令は、
若き士官としての誇りを奮い立たせるものだった。

「海軍航空隊、芙蓉部隊への配属を命ずる」

辞令を手にした章甫の胸に、かつてないほどの高揚感が広がった。
芙蓉部隊──その名は、海軍航空隊の中でも一際輝く精鋭部隊として
予科練生たちの間では半ば伝説のように語り継がれていた。
零戦や彗星艦爆を駆り、常に最前線で敵と対峙する
まさに選ばれし者たちの集団。そこに自分が加わる。
祖国を守る最前線の盾として、その一翼を担う。
若き士官としての誇りが、胸いっぱいに膨れ上がった。

配属先の基地は、九州の南端、太平洋に面した広大な敷地を誇っていた。
熱気を帯びた潮風が吹き抜け、遠くには波の音が聞こえる。
しかし、章甫が足を踏み入れたのは、平和な風景とはかけ離れた、
張り詰めた緊張感に包まれた世界だった。轟音を上げて発着する航空機、
兵士たちの怒号、整備員たちの忙しない動き。全てが、
彼がこれまで経験してきた予科練とは違う、本物の戦場の一端を思わせた。

まず案内されたのは、飛行服と装備品が支給される部署だった。
真新しい飛行服は、まだ硬く、章甫の身体に馴染まなかったが
袖を通すたびに、零戦のコックピットに座る自分の姿を想像した。
革製の飛行帽、ゴーグル、救命胴衣。一つ一つの装備品が、章甫の心を昂らせた。
彼は、この装備を身につけ、空を舞う日が、もうすぐそこまで来ていることを感じていた。

そして、ついにその時が来た。格納庫への案内。
章甫は、扉が開かれる前から、そこにあるはずの「それ」の気配を感じ取っていた。
金属と油の匂いが混じり合った独特の空気。薄暗い格納庫の奥に
章甫の目が捉えたのは、鈍く輝く銀色の機体だった。

零式艦上戦闘機五二型丙。

その流れるような美しいフォルム、洗練された機体設計は
まさに空の芸術品だった。予科練で教官機として見てきた練習機とは比べ物にならない
本物の戦闘機。章甫は、その威容を前に、息を呑んだ。
プロペラの先端から尾翼の先まで、完璧なまでに磨き上げられ、
一切の埃も許さない、まさしく「最高の整備」が施されていることが見て取れた。
機体表面のわずかな凹凸さえも許さない、職人のような整備員たちの誇りが、そこには宿っていた。

「旗風中尉殿でありますか？」

章甫の傍に、一人の整備兵が歩み寄ってきた。
歳は章甫より少し上に見えるが、彼の制服は油と煤で汚れており
その手には工具の痕がいくつも刻まれている。
彼は、章甫の零戦の担当整備兵となる、吉田一等兵曹だった。

「はい、旗風章甫です。今日から、こちらでお世話になります」
章甫は、緊張しながらも背筋を伸ばして答えた。

吉田一曹は、にこりと笑うと、零戦の主翼を軽く叩いた。
「この子が中尉殿の愛機になります。零戦五二型丙。
　最新鋭の機体で、武装も強化されております。機関砲は二十ミリが二門
　機銃は十三ミリが二門。爆弾も懸吊できます」

章甫は、吉田一曹の言葉に頷きながら、零戦の細部に目を凝らした。
機首に鎮座する栄エンジン、主翼に収められた機関砲の銃口。
全てが、これから空で繰り広げられるであろう激しい戦いを予感させた。

「芙蓉部隊の整備は、海軍一と言われております。
　この子も、中尉殿の命を乗せて飛ぶのですから、
　寸分の狂いも許しません。毎日
　中尉殿が空へ出る前に、私が責任を持って完璧に仕上げます」
吉田一曹の言葉には、確かな誇りと
章甫の命を預かることへの真摯な覚悟が込められていた。
その眼差しは、ただの作業員のものではなく
零戦という精密な機械の「心臓」を理解し、パイロットの命を背負う
まさに職人のものだった。

「ありがとうございます。心強いです」
章甫は、心からの感謝を込めて答えた。この零戦は、単なる乗り物ではない。
整備兵たちの血と汗と、そして祈りが込められた、
彼の命そのものなのだ。章甫は、吉田一曹の手を強く握り、互いの信頼を確かめ合った。

それから数日、章甫は慣熟飛行と、
部隊内の規律、そして戦術の確認に時間を費やした。
零戦五二型丙の操縦は、予科練の練習機とは比較にならないほど複雑だったが、
彼の天性の操縦技術と、予科練で培われた理論知識は
すぐにその性能を理解し、機体を意のままに操ることを可能にした。
空に舞う零戦は、彼の身体の一部になったかのように
軽やかに、そして力強く宙を切り裂いた。

章甫は、自分がこの零戦と、そしてこの部隊で
祖国の空を守るために選ばれたのだと、強く自覚した。
胸に去来するは、精鋭として戦えることへの高揚感と、
沖縄方面へと激化する戦況への、かすかな興奮。だが、その興奮の裏には、
やがて来るであろう、死と隣り合わせの激戦への、静かな覚悟が宿っていた。
彼は、この真新しい零戦と共に、死が支配する空へと飛び立つ準備が整ったのだ。