その断罪に異議あり！ 断罪を阻止したらとんだとばっちりにあいました

第十章 ヴァレンタインの秘密

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　ヴァレンタインが魔獣討伐に出発して一週間が経った。
　ベルテは普段と変わらない日々を過ごしていた。
　今のところ王都にもたらされた情報では、討伐が順調に始まったということだけだった。
　普通討伐は二週間程度かかる。だから森までの行程が三日ほどかかるので、彼らが帰ってくるのはまだ少し先だ。
　
「ああ、ヴァレンタイン様。今頃はどうされているのかしら」
「お怪我などされていないかしら」

　「白薔薇を愛でる会」の面々が、ことあるごとにベルテの側でため息と共に呟く。
　彼が王都からいなくなっただけで、彼女たちの覇気もなくなったようだ。
　
「あら、マックスではないの？」

　その日迎えに来た御者が、いつもの御者でないことに気づいた。

「彼は体調不良で早退しました。今日は私が勤めます。ケニスと申します」
「そう」

　初めて見る顔だが、馬車はいつものものだ。
　ベルテは疑わずに馬車に乗った。
　馬車の中で、ベルテはあれから肌身離さず持ち歩いているメダルを眺めていた。
　「ヴァレンタイン・ベルクトフ」と裏打ちされたメダルはずっしりと重く、その命の重さを感じさせる。

「どうしてこれを私にくれたんだろう」

　正式な婚約者のベルテに預けるのが順当だが、彼には本当に渡したい人がいたのではないだろうか。
　メダルを渡すという意味が意味なだけに、ついそんなことを考えてしまう。

　ゴトゴト。物思いに耽っていると、車輪の音が変わったことに気づいた。石畳の上を走る音とは明らかに違う。

「あの、ケニス？」

　それを怪訝に思ったベルテは、馬車の前を叩いた。
　しかし返事もなく、馬車も止まらない。

「ケニス、ねえ、ケニス」

　何度か呼びかけたが無駄だった。窓の外を見ると、いつも通る道とは明らかに違う。

　ガタン。

「きゃあ！」

　いきなり馬車が止まって、立っていたベルテはよろめいた。

「いた！」

　よろめいて馬車の座席に膝をぶつけて、痛みに顔を歪めた。
　ぶつけた膝をさすっていると、扉がバンっと開いた。

「ケニス」

　蹲っていたベルテが顔を上げると、そこにいたのはケニスでは無かった。

「アレッサンドロ？」

　目の前に現われたのは、離宮にいるはずのアレッサンドロだった。

「やあ、ベルテ」

　彼はベルテにきつい眼差しを向けている。

「ど、どうして？」
「久しぶりに会った兄に、もっと嬉しそうな顔をしたらどうだ？」
「会いたいと思っていた相手ならね。ここで何をしているの？」
「そうか。それは残念だ。感動の再会はしたくないということだな」

　アレッサンドロはそう言うと、手を伸ばしてベルテの襟首を掴んで馬車から引きずり降ろした。

「きゃあ」

　引きずり降ろされたベルテは地面に叩き付けられた。

「いた」

　土の上に倒れ込んで掌と膝を擦りむいた。

「無様だな、ベルテ」

　そんなベルテの姿を見て、アレッサンドロは侮べつを込めた声音で見下ろした。

「アレッサンドロ様」

　そこへもう一人やって来たのは、カトリーヌだった。

「あら、ベルテ様、ごきげんよう」
「カトリーヌ」
「あらあら、すっかり泥まみれね」

　制服のスカートには泥が付き、黒のタイツは破れて穴が空いている。そこから見える膝から血が出ている。
　ベルテは立ち上がると泥を払い、治療魔法で怪我を治した。

「どうしてここに二人が？」

　ようやく落ち着いて周りを見渡すと、そこは薄暗い路地裏だった。周りの建物は廃墟なのか人の気配はない。

「お前には色々と世話になったからな」
「そうよ。だからアレッサンドロ様と二人でお礼をしようと思って」
「お礼？」

　絶対言葉どおりではないことだけはわかる。
　アレッサンドロは土と風魔法を使う。カトリーヌは風魔法と僅かな光魔法。ベレタは水と氷。
　二対一で逃げ切れるだろうか。

「あの御者は？」

　振り返ると御者台には誰もいない。彼もアレッサンドロとグルだと考えていいだろう。

「マックスは？」
「聞かなかったか？　体調不良だと言っていただろう」
「あなたを迎えに来る途中で、突然具合が悪くなったみたい」
「生きてるの？」
「私達を何だと思っている。そんな乱暴なことをするわけがない」

　人を殺すほどの悪人ではないと思うが、人を傷つけるくらいのことはやりかねない。

「お礼って、何をしてくれるの」
「私達が、私と母上、それにカトリーヌが日陰に追いやられているのに、お前が明るいところで目立つなんて、そんなの許されると思うか？　おかしいだろ、お前は地味で無愛想で勉強だけが取り柄の名ばかりの王女なのに」
「そうよ。なのに『白薔薇の君』と婚約だなんて、おかしいじゃない。私だって、憧れていたのよ」

　きーっとカトリーヌが癇癪をぶつけてくる。

「おい、カトリーヌ、どういうことだ。ベルテに復讐したいんだろ。君もシャンティエの兄がいいのか」　

　ヴァレンタインのことを持ち出したカトリーヌに、アレッサンドロが突っ込む。

「あ、あら、ごめんなさい。アレッサンドロ様。でも、誰もが憧れる相手と婚約したのは、腹が立ちますでしょ」
「そ、それはそうだが…それより、ベルテ、お前にも少々痛い目にあってもらうぞ」

　カトリーヌの発言に、納得いかない感じのアレッサンドロだったが、気を取りなおしてベルテに向きあった。