もう浮気しないと誓ったのは嘘でした

6話

　夜会の余韻は、まだ広間の隅々に残っていた。

　ざわめきは次第に和らぎ、楽団が慎ましやかな旋律を奏で始める。けれど先ほどまでの華やぎとは違う。まるで嵐が通り過ぎた後の海のように、どこか静かで、澄んでいる。

　レイラは別の令嬢たちに囲まれていた。慰めというより、称賛に近い視線を向けられている。

　私はひとり、バルコニーへと続く柱廊にもたれた。

　冷たい夜気が、火照った頬を撫でる。

「……お見事でした」

　不意に、穏やかな声が背後から届いた。

　振り返ると、見知らぬ青年が立っている。落ち着いた濃紺の礼服。柔らかな栗色の髪。派手さはないが、目を引くのはその瞳の誠実な光だった。

「失礼ですが……？」

「ジュリアスと申します」

　彼は丁寧に一礼する。

「お名前だけは、以前から存じておりました」

　ジュリアス。

　確かに、どこかで耳にしたことのある名だ。だが直接言葉を交わした記憶はない。

「今宵のこと、一部始終を拝見しておりました」

「……そうでしたか」

　恥ずかしさよりも、不思議と落ち着きがあった。

「あなたは、誓いではなく行動を見るべきだと仰った」

　彼は静かに続ける。

「その言葉に、胸を打たれました」

　私はわずかに首を傾げる。

「それは、レイラ様への助言ですわ」

「ええ。ですが……僕自身にも向けられているように感じたのです」

　“僕”。

　その一人称が、どこか幼さを含みながらも誠実に響く。

「突然で失礼を承知で申し上げます」

　ジュリアスはまっすぐ私を見る。

「僕のことを、信用できるかどうか。どうか、見ていていただけませんか」

　思わず瞬きをした。

「……どういう意味でしょう」

「言葉ではなく、行動で示したいのです」

　彼の声は、決して大きくない。それでも確かな意志が宿っている。

「僕は、あなたに好意を抱いています」

　夜風が、強く吹き抜けた。

　胸が、小さく跳ねる。

　けれど困惑の方が勝っていた。

「なぜ、私に……？　私は、婚約を破棄されたばかりですのよ」

「存じております」

　彼は迷わない。

「それでも、です」

　その視線は、どこまでも穏やかだった。

　返す言葉を探していると、背後からくすりと笑う声がする。

「やはり」

　振り向くと、レイラが立っていた。

「アリアナ様。ジュリアス様は、以前からあなたを目で追っていらしたのです」

「レイラ様……？」

「わたくし、気づいておりましたわ。舞踏会でも、庭園でも」

　ジュリアスが少しだけ気まずそうに視線を落とす。

「余計なことを」

「余計ではありません」

　レイラは私の手をそっと握る。

「この方は、誓いを軽々しく口にする方ではございません」

　私は戸惑う。

　あまりに急な展開。けれど、胸の奥に広がる感情は、恐れだけではなかった。

　期待。

　――いいえ、まだ早い。

「ジュリアス様」

　私はゆっくりと向き直る。

「私はもう、誓いに縋りたくはありません」

「分かっています」

「そして、簡単に誰かを信じることも、怖いのです」

「当然です」

　彼は穏やかに頷く。

「ですから、時間をください」

　その言葉は、どこまでも静かだった。

「僕は急ぎません。あなたが僕を見て、判断してくださるまで」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　ああ、と私は思う。

　これが“軽くない言葉”なのだろうか。

　レイラがそっと囁く。

「アリアナ様。信じようとすることは、間違いではありませんわ」

　私は目を閉じ、深く息を吸った。

　これまでの私は、誓いに縋った。

　今度は、目を開いて見極めたい。

「……分かりました」

　私はジュリアスを見る。

「あなたを、見させていただきます」

　彼の瞳が、柔らかく細められる。

「ありがとうございます」

　それだけ。

　愛しているとも、永遠とも言わない。

　けれどその慎ましさが、今の私には心地よい。

　まだ、婚約の約束はない。

　未来がどうなるかも分からない。

　けれど――信じようとすることは、きっと罪ではない。

　私はもう、誓いの言葉に酔わない。

　その代わりに、相手を見つめ、自分の心を見つめる。

　今度こそ。

　今度こそ、幸せを掴みたい。