天使の行きつく場所を幸せになった彼女は知らない。

【06】あの子より愛してる？

「ところで、お父様。その子はだあれ？」

　キョトン、としてエレナがこっちを見た。

「ああ……エレナ。お前に大切な話をしないといけないのだよ。ちょっと応接室へ行こうか」


　男爵の顔が悲壮な顔に変わり、同じく夫人も目頭を抑えた。


「え……なに？　なんなの？？」

　男爵はエレナを抱き上げたまま、歩いていく。


「ミューラ、いらっしゃい」

　夫人がそうミューラに声をかけて男爵に続く。

「……はい」

　返事をしてついていく。他に選択肢もない。
　豪華な絨毯が敷かれた廊下は長く、どこまでも続いている気がした。




　◆




「え……うそでしょ！？　私はお父様とお母様の本当の子どもじゃ……ないの！？」

　男爵夫妻がエレナに事情を説明すると、エレナはソファから立ち上がって叫ぶように言った。


「じゃあ、私どうなるの！？　まさか……孤児院に行くことになるの！？　いやよ！　いや！　私はお父様とお母様の子供でいたい……っ。この屋敷に……いたい……」

　エレナはボロボロと真珠のような涙を流し、訴える。


「ああ……エレナ、可哀想に……傷つけてしまったね。できるだけ優しく伝えたつもりだったんだが」

　男爵がエレナを座らせ、その横に自分も座る。


「泣かないでエレナ……。ねえ、あなた。エレナを孤児院にやったりしないわよね？　この子はいつまでも私達の可愛い娘よね？」

　夫人もエレナの横にすわり、エレナの背中をさすりながら、夫に問いかける。



「ああ、勿論だ。エレナ、おまえはいつまでも私達の子どもでいてくれ。そして今までと変わらずハミルトン家の長女で跡取り娘だよ」

　エレナの肩に手を回し、頭を撫でる。



「ああ、お父様！　お母様ぁああ！！　ありがとうございます、愛してます！！」

　エレナが泣いて男爵に抱きつく。


　親子3人で固まり、エレナを愛でる。
　この部屋にはミューラもいるのに、蚊帳の外だ。

　ミューラは人形を静かに抱きしめた。
　きっと私の新しい家族はこの子だけ……と思えた。


「でもでも、私は本当の子じゃないのに……私が跡目でいいの？」

　宝石のような涙を浮かべて男爵夫妻に問いかけるエレナ。


「まあ、なんて健気なの……エレナ。私の可愛い子」

「エレナが跡目だよ。今まで跡継ぎとしてお勉強してきたことを無駄にはさせないよ？」

「そうよ。跡継ぎになっていつまでもこの家にいてちょうだい……」


　男爵はエレナの頭をなで、夫人はハンカチで目頭を抑える。

「じゃあ、今まで通りでいいの？」
「勿論だ、愛しいエレナ」
「愛してるわ、エレナ」


　――ここまで、ミューラは一切無視され、発言する隙は一切なかった。
　まるで観客だ。


「（私はどうしてここにいるの、かしら……）」


　そこで、エレナがこちらを、見た。　


「じゃあ、あのミューラって子より、私の方を愛してる？」


「（……っ）」

　聞くまでもない。けれど聞きたくなかったことではあった。
　ずっと求めていた両親が、本当の子供である自分より彼女を愛していると言う言葉を。


「（お願い、聞かせないで。せめて、嘘でいいから同じくらい愛していると言って……）」

　ミューラは人形を持つ手に力が入る。


　しかし、夫妻はその残酷な言葉を言い放った。


「エレナ、当然じゃないか。何年一緒に暮らしてきたと思うんだい？　突然顕れた子よりも、ずっと一緒だったエレナのほうが愛しいに決まっている」

「そうよ。美しい私の娘。例え血がつながっていなくても、愛しているわ。本当の子ども以上に、あなたは私の本当の子よ」


「――」

　歯をギュッと噛み締めて、泣きそうになるのを堪えた。
　

「（私の両親は、私のものじゃないんだ……）」


「お父様、お母様！　愛してる！！」

　そう叫ぶように泣きながら、男爵に抱きついているエレナの顔が、こっちを見て、嗤った。
　その口の端を釣り上げて笑い、こっちを冷たい目で見ていた。