パーティーを追放されてもふもふを拾ったら魔王に溺愛されました

本編

30. 和平の使者は

　和平の使者は「アウロス」と名乗り、二人の従者を連れていた。
　一人は屈強な戦士。もう一人は火術師だ。いずれも腕はまあまあだが、暇つぶしにもならないだろう、というのがデスアトラムの率直な感想だった。術師は魔力が弱すぎるし、戦士は術対策をしてなさすぎる。
　案内された洞窟の奥に足を踏み入れた瞬間、やはり謀はかられたか、とデスアトラムは悟った。
　とっさに魔力を全解放し、冥焔爆裂イグニス・テネブリス・デストルオで洞窟ごと吹き飛ばそうとした。アウロスと戦士と術師もろとも。
　だが、わずかに罠の魔法陣の発動のほうが早かった。
　ビシッ！　と、己の魔力が無効化されたのがわかった。まるでこの場が凍てついたような感覚。
　罠だとは知っていたが……極反魔顛石きょくはんまてんせきか。これはまずいかもしれん……
　デスアトラムの思考は瞬時に分析と離脱へと切り替わる。
　唯一の誤算は古代遺物の存在だ。交渉材料として提示された「王家の所有する遺物」が、まさか魔力を逆転させる、極反魔顛石だったとは……
　極反魔顛石の効果は石の範囲内にいる者の魔力を逆転させる……強き者は弱く、弱き者は強くなる。つまり、デスアトラムの強大な魔力はほぼゼロになり、術を使えない戦士の魔力は無限大になる。
　魔力が無限大になったとて、使う術《すべ》を知らなければ脅威ではない。このトラップの目的はデスアトラムを無力化させることだ。
　もちろん和平交渉は嘘である。遺物が封印された地へ案内するという話も嘘。封印を解いて遺物を譲り渡す約束も嘘。
　すべてトラップを仕掛けた場所へ誘導するための嘘だ。
　すでに勇者と戦士は鞘から剣を抜き、火術師の女は詠唱を始めている。
　離脱できずに死ぬ確率が七五パーセント、離脱できても死ぬ確率が二〇パーセント、離脱も生存も成功するのは五パーセント、といったところか。
　デスアトラムも腰の長剣をすらりと抜き、片手上段に構える。剣術は得意ではないが、こんな薄汚い策を弄ろうする青二才に屈するほど脆弱ではない。眼球だけ動かし、退路への動線と勇者と戦士の位置を確認し、火術の詠唱を把握した。
　……いや。我の腕を一本犠牲にすれば、八パーセントぐらいにはなるか？
「魔王デスアトラム！　神の正義の名において貴様を討つ！　これは王命であり、人類の希望を守るためであり、世界の願いだ！」
　アウロスが声高に宣言し、戦士と共に襲いかかってきた。
　この、腐れ外道がっ……！
　ぶん回された戦士の剣を、腰を屈かがめてかわし、振り下ろされた勇者の刃を、渾身こんしんの力で弾き返す。
　ガッキィンッ！
　金属音が洞窟内に反響し、勇者は尻もちをついた。
　反動で振り上がった剣で、そのまま勇者の頭蓋を叩き割ろうとした、そのとき。
「炎蛇縛鎖イグニス・セルペンティス・オブストリンゴッ！」
　火術師の甲高い声とともに、真横から燃え盛る炎の蛇が螺旋らせんを描きながら迫り来た。
　これは灼熱の炎の縄で敵を縛り上げ、自由を奪う、高位火術だ。極反魔顛石のせいでとんでもない威力になっている。
　恐らく予行演習を重ね、魔力量を調整してきたんだろう。火術師の魔力が非常に弱かったのは、石の反転により大きな魔力を得るためだ。
　デスアトラムは体を傾け、剣を握っていないほうの左腕を突き出し、炎の蛇をうまく巻き取ることに成功した。当然ながら左腕は全焼し、肉の焦げる異臭が鼻を突く。
「うぐっ……！」
　……熱い。
　が、仕方ない。全身を縛られて焼かれるよりマシだ。
　炎蛇縛鎖はうまく扱えばダメージを抑えられる。片腕か、片足かのどちらかを失うことになるが、背に腹は変えられない。
　背後から、戦士が斬りかかってきた。
「うおりゃあっ！」
　振り向きざま、右手の剣で受けとめる。ふらついた戦士の腹に鋭く蹴りを入れ、うしろへ吹っ飛ばす。
　同時に、頸くびを狙ってきた勇者の剣を、紙一重でかわした。崩れた体勢を生かして長剣を振りかぶり、勇者の手首目がけて、一閃。
「待てぇ！　ごるぁっ！」
　背後から戦士にタックルされ、軌道が少しずれた。刃は勇者の指を一本、跳ね飛ばす。
「ぐわあぁぁぁっ！　ゆびっ！　俺の指があぁぁっ……」
　……くそっ。指一本だけか……
　素早く飛び退き、戦士の腕から逃れる。間髪を入れず、体を高速回転させ、遠心力で後ろ回し蹴りを放つ。戦士の太い頸にヒットし、戦士はよろめいた。
　今の斬撃で勇者を捉えられなかったのは痛恨だ。恐らく、これが最後の勝機だった。
「おいっ！　剣術は弱いはずじゃなかったのかよ！？　話が違うだろうがっ！」
　なにを血迷ったのか、勇者は火術師にキレている。
「知らないわよっ！　そういう噂があったってだけ！　調査は禁止されてるんだから、調べようがないでしょっ！」
　なんだ？　内輪揉めか？
　などと考える間もなく、戦士は力任せに剣を振り回してくる。
　勇者は目を地走らせて怒鳴った。
「魔王め！　絶対殺してやるっ！」
「炎蛇縛鎖イグニス・セルペンティス・オブストリンゴッ！」
　デスアトラムは深呼吸し、右手だけで長剣を構えた。
　形勢は圧倒的に不利だ。もはやジリ貧である。
　術防御ができないため、火術をノーガードでまともに喰らってしまうのも耐えがたい。
　最終的にデスアトラムは、炎蛇縛鎖で動きを封じられた上に全身を焼かれ、勇者と戦士に滅多刺しにされた。
　戦闘中、極反魔顛石の魔法陣をどうにか解呪しようと試みたが、残念ながら間に合わなかった。
「……くっ……！」
　撤退を余儀なくされ、血まみれになりながら洞窟の外へ出て、崖から飛び降りた。
　敗因はいろいろある。魔力に依存しすぎた。武力も低くはないつもりだが、上級戦士クラス二人を相手に片腕だと苦戦は免まぬがれない。
　そして、人間を舐めていた。長らく隠遁いんとんしていたせいで、こいつらのしつこさと狡猾こうかつさとずる賢さを忘れていた。
　古代文明をもっと警戒すべきだった。まるでファンタジーのような、想像をはるかに超えた、とんでもアイテムが存在する。そんな反則技を持ち込まれたら、太刀打ちできない。遺物専用の対策が必要だった。
　つまり、人間に敗れたのではなく、古代文明の超技術に敗れたのだ。
　古代文明め……！　どこまでも我の生を狂わせるっ……
　死ななかったのは、極反魔顛石の効果範囲から逃れた瞬間、魔力を全解放し、寿命と引き換えに左腕を蘇生し、命を繋ぎとめる闇術を発動したからだ。余計な魔力消費を抑えるため、幼獣に姿を変え、崖から転がり落ちながらギリギリの生命線だけは繋いだ。
　それでも瀕死ひんしだった。どうにか死にはしなかったが、魔力も枯渇し、生命力も潰ついえていた。
　生きのびたところで、ふたたび人間にしつこく追い回され、望んでもいない王権の悪事の片棒を担がされるだけか。
　魔王は物語の悪役である。いつか倒される運命にある。
　心のどこかで、もう滅してもいいかとあきらめもあった。
　もう生きることに飽きたのだ。

　　　◇　◇　◇

　デスアトラムは地面に激突する直前、最後の力を振り絞り、闇術の影遁黒歩《ウンブラ・トランシトゥス》を使い、影から影へと渡った。
　さらに遠い影へ、さらに遠くの影へ……と繰り返す。
　アウロスたちが追跡できないほど遠い森に着くと、そこでバタリと倒れた。
　もう魔力はほとんど残っていない。
　罠に嵌はめて騙し討ちとは……
　ゴミのような人間どもめ……
　これまでずっと人間を殺さずにきたのはただの慈悲だ。そして、暴力を嫌うヴィアゴへの敬意だった。
　それをこんな形で返すとは……
　次に我が前に現れたら、子々孫々まで根絶やしにしてくれるわ……
　人間に対する憎悪ばかりが募る。
　こんなところで血まみれで倒れていたら、森のオオカミか猛禽類か魔物に喰われてしまう。わかっていたが、もう指一本動かせなかった。
　もはやこれまでか……
　それから、どれぐらい経ったんだろうか。
　ぐったりしていると、何者かが近づいてくる気配がした。
　……人間だな。
　人間はすぐ傍までやってきて足を止めた。どうやらこちらの存在に気づいたらしい。
　女か……。魔力持ちだな……
　デスアトラムは魔力探知能力が異様に高い。特に術を使わなくても、他人の思念をある程度読み取ることができる。読み取るというより、流れ込んでくるイメージだ。音が聴こえたり、匂いを嗅いだりするのと同じように。
　読み取ったところで、ほとんどが言語化できないような雑多な思念ばかりだが。
　一種の精神感応者テレパスと言い換えられる。ただ、受信のみの一方通行で、こちらの思念を相手に伝えることはできない。
　この女にトドメを刺されるかもしれない、という予感がしたが、デスアトラムはまぶたを開けることさえできなかった。
　もう死の淵に立っていたのだ。
　女の思念が流れ込んでくる。
――きゃわわわわわ❤️
　……？　……きゃわ？　何だ？
――もっふもふの毛玉みたい！
　……もふ？？？　何だ？　知らない言語だな。
　長らく隠遁していたせいだろうか。人間界の言語が理解できない。
　女から殺意はまったく感じられなかった。殺意どころかむしろ真逆の、底抜けに明るく能天気な魔力が伝わってくる。
　女はそっとデスアトラムを抱き上げた。
　……待て。この女、どこかで……？
　非常に既視感のある魔力の流れだ。いつか、どこかで、こんな魔力の人間に遭遇したことがあるような……
　思い出そうとすればするほど、記憶は曖昧になり、遠のいてしまう。
　歯がゆさを抱えながら、デスアトラムの意識は深く沈んでいった。